Parece un dardo de papel dibujado por un niño y tomado en serio por un ingeniero. Un morro alargado y puntiagudo, un enorme ala triangular, un tren de aterrizaje delgado y alargado, y un pequeño motor a reacción en la base de la aleta. El Handley Page HP.115 fue uno de los aviones más extraños e importantes que Gran Bretaña jamás construyó.
En la década de 1950, los planificadores que buscaban un avión supersónico se toparon con un obstáculo. El ala delta, extremadamente delgada, que se comportaba de maravilla a velocidad supersónica, amenazaba con convertirse en una trampa mortal a velocidad de aterrizaje. Los túneles de viento solo podían generar controversia. Alguien tenía que probarlo.
DATOS RÁPIDOS
| Tipo | Avión de investigación de baja velocidad con ala delta delgada |
| Primer vuelo | 17 de agosto de 1961 |
| Role | Investigación sobre delta de baja velocidad para el transporte supersónico |
| Central eléctrica | 1 x turborreactor Bristol Siddeley Viper |
| Velocidad máxima | 248 mph (399 km/h) |
| Número construido | 1 (número de serie XP841) |
| Destino | Retirado en 1974; conservado en el Museo de la Aviación Naval. |
Persiguiendo un vórtice
Investigadores del Royal Aircraft Establishment, basándose en el trabajo de Dietrich Küchemann y Johanna Weber, descubrieron que un ala delta con un ángulo de flecha pronunciado genera potentes vórtices a baja velocidad que extraen sustentación adicional del aire por encima del ala. El HP.115 se construyó para probar esta idea en la práctica, con un ala inclinada hacia atrás de 75 grados.
El 17 de agosto de 1961, el piloto de pruebas Jack Henderson despegó del XP841 en RAE Bedford y regresó con una sonrisa. Lejos de ser peligrosamente inestable, el pequeño reactor era dócil. Los pilotos podían realizar giros bruscos de un lado a otro mientras volaban a tan solo 69 mph, una fracción de la velocidad de aterrizaje de un reactor rápido.
La aguja que apuntaba al Concorde
Durante trece años, el HP.115 recopiló discretamente los datos a baja velocidad que un avión de transporte supersónico necesitaría para el despegue y el aterrizaje. Sus hallazgos, junto con el trabajo a alta velocidad del BAC 221, ayudaron a convencer a los ingenieros de que se podía confiar en un ala delta delgada. Esa confianza se plasmó directamente en el Concorde.
En 1974, el XP841 había alcanzado su vida útil prevista de unas 500 horas de vuelo y fue retirado de los vuelos de investigación.
Un avión. Un motor. Una idea, demostrada. El XP841 ahora reposa junto al morro de un Concorde en el Museo de la Aviación Naval, la humilde aguja junto al avión de pasajeros que ayudó a hacer posible.
Breve historia del pequeño y frágil delta que redujo los riesgos del Concorde:
Fuentes: Museo de la Aviación Naval; Vintage Aviation News; Wikipedia.
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