Imagínense la reunión de presentación. Es 1948, la era de los aviones a reacción apenas está comenzando, y alguien en la Marina de los EE. UU. se levanta y dice: ¿y si el caza despegara del océano? Sin portaaviones. Sin pista de aterrizaje. Solo un avión supersónico de ala delta, ascendiendo al cielo como si llegara tarde al estreno de una película de James Bond.
Increíblemente, alguien lo construyó. Convair, la compañía de San Diego que prácticamente inventó el ala delta estadounidense, atornilló esquís acuáticos retráctiles a la parte inferior de un avión de combate, lo apuntó hacia la bahía de San Diego e hizo volar ese extraño sueño. Lo llamaron Sea Dart. Hasta el día de hoy, es el único hidroavión en la Tierra que ha roto la barrera del sonido.
Debería haber sido una leyenda. En cambio, se convirtió en una historia aleccionadora: una historia escalofriante, que te pone los pelos de punta y que, en ocasiones, te deja sin aliento, y que terminó en tragedia en directo por televisión. Aquí está la historia completa, toda una aventura salvaje.
Datos rápidos
| Aeronave | Dardo marino Convair XF2Y-1 / YF2Y-1 |
| Role | Hidroavión de combate supersónico experimental, Armada de los Estados Unidos |
| Primer vuelo | 9 de abril de 1953, Bahía de San Diego |
| Motivo de fama | Único hidroavión que ha superado la velocidad del sonido (agosto de 1954, en picada). |
| Tren de aterrizaje | Esquís acuáticos retráctiles: inicialmente gemelos, luego uno solo más ancho. |
| Construido / voló | Se construyeron 5, pero solo 3 llegaron a volar; el proyecto se canceló a finales de la década de 1950. |
Un luchador sobre esquís acuáticos (sí, en serio).
He aquí el dilema que preocupaba a la Armada en torno a 1948: los aviones supersónicos se acercaban y todos temían que fueran demasiado rápidos, inestables y necesitaran demasiada pista como para operar desde la cubierta de un portaaviones. Así que la Armada se planteó una pregunta audaz: ¿para qué molestarse con la cubierta? Los océanos cubren el setenta por ciento del planeta. ¡Que el mar sea tu pista de aterrizaje!.
Convair era la opción obvia. Sus ingenieros tenían amplia experiencia en el diseño de ala delta —el XF-92A, el F-102 Delta Dagger—, siguiendo las investigaciones que los alemanes habían iniciado durante la guerra. El diseño consistía en un casco estanco de ala delta que flotaba con los bordes de fuga de las alas rozando el agua, tomas de aire de los motores montadas en la parte superior de la parte trasera para evitar las salpicaduras y dos hidroesquís retráctiles que permanecían plegados hasta que el avión alcanzaba unos 16 km/h, momento en el que se extendían para elevar el casco y prepararlo para el despegue.
La Armada quedó tan encantada que encargó aviones de producción incluso antes de que volara un solo prototipo. Sobre el papel, el Sea Dart era el futuro. En el agua, estaba a punto de darles a todos una lección muy cara.
El viaje del infierno
El primer vuelo tuvo lugar el 9 de abril de 1953; el piloto de pruebas, en realidad, lo había hecho despegar accidentalmente ese enero durante un rodaje rápido. El aparato simplemente despegó. Y casi de inmediato, salieron a la luz dos crudas realidades. Primero: los motores del prototipo tenían una potencia muy insuficiente, lo que lo hacía lento. Segundo: esos magníficos hidroesquís gemelos convertían el despegue en un auténtico suplicio.
Mientras el Sea Dart aceleraba, los esquís golpeaban la estructura del avión con una vibración violenta y ensordecedora, tan intensa que incluso le nublaba la visión al piloto a velocidad cercana al despegue. Convair reemplazó los esquís gemelos por uno solo más ancho, lo que ayudó, pero nunca solucionó el problema por completo. El piloto de pruebas BJ Long describió la experiencia con claridad tras descender a través de las olas del océano.
La surfeó hasta alcanzar nueve G en las crestas de las olas, probó la sangre y luego bromeó sobre el precio.
Aun así, siguieron persiguiendo el sueño. Equipado con motores de postcombustión más potentes, un Sea Dart superó Mach 1 el 3 de agosto de 1954, en un picado poco profundo. Ese único picado lo convirtió en el único hidroavión supersónico de la historia. Pero nunca alcanzó la velocidad supersónica en vuelo horizontal; su forma, anterior a la regla del área, simplemente generaba demasiada resistencia aerodinámica. El "hidroavión supersónico" era, en realidad, supersónico solo por un tecnicismo.
El choque y la cancelación silenciosa
El 4 de noviembre de 1954, el piloto de pruebas Charles Richbourg elevó un Sea Dart sobre la bahía de San Diego para una demostración; la prensa se encontraba en la costa, altos mandos de la Armada observaban y las cámaras grababan. Realizó un vuelo rasante a alta velocidad y encendió los postquemadores. El impulso de esos motores, situados en la parte superior del fuselaje, hizo que el morro se hundiera. Richbourg intentó frenar bruscamente, pero el avión entró en una oscilación de cabeceo divergente, cada giro peor que el anterior. Se desintegró casi al instante. Richbourg murió delante de todos.
La tragedia no acabó con el programa, sino que confirmó lo que la Armada ya sospechaba. Mientras Convair lidiaba con los esquís y las vibraciones, la aviación naval había resuelto discretamente el problema exacto que el Sea Dart pretendía evitar. Las cubiertas de vuelo anguladas y los mejores sistemas de aterrizaje permitieron que los aviones supersónicos aterrizaran con total seguridad en los portaaviones, y los nuevos superportaaviones contaban con mil pies de cubierta disponibles. Un caza anfibio respondía de repente a una pregunta que ya nadie se planteaba.
La Armada mantuvo el Sea Dart en fase experimental, para luego abandonarlo. De los cinco construidos, solo tres llegaron a volar. Hoy, los ejemplares supervivientes se exhiben en museos de San Diego, Florida y Pensilvania: bellos, peculiares y condenados a permanecer en tierra para siempre.
Fuentes: Wikipedia (Convair F2Y Sea Dart); Revista Smithsonian Air & Space; HistoryNet / Aviation History; Museo del Aire y el Espacio de San Diego.
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