En 1941, la mayor estrella de cine que jamás se había puesto un uniforme no fue enviada a rodar películas de entrenamiento ni a vender bonos de guerra, aunque el Ejército lo deseaba fervientemente. James Stewart, recién ganador de un Óscar, quería pilotar bombarderos sobre Alemania. Y tuvo que luchar contra sus propios comandantes para conseguir el derecho a hacerlo.

Lo que siguió fue uno de los historiales bélicos más notables y discretos de la historia de Hollywood: aproximadamente veinte misiones de combate sobre la Europa ocupada, un ascenso de soldado raso a coronel y una negativa de por vida a hablar de todo ello.

La estrella que quería luchar

Stewart provenía de una familia de militares y ya era piloto con licencia cuando se alistó en marzo de 1941. Las Fuerzas Aéreas del Ejército, como era de esperar, vieron en él un valioso activo publicitario y lo mantuvieron en Estados Unidos como instructor. Stewart lo odiaba. Insistió repetidamente en ser enviado a una unidad de combate y, finalmente, a finales de 1943, consiguió su objetivo: fue destinado a Inglaterra como comandante de escuadrón, pilotando el bombardero cuatrimotor B-24 Liberator.

Liderando desde el frente

Stewart voló como piloto líder y comandante en misiones en lo profundo de Alemania, el puesto más peligroso de la formación, donde el avión líder atraía la mayor cantidad de fuego antiaéreo y cazas. Se negaba a elegir objetivos fáciles, convencido de que no tenía derecho a enviar a sus tripulaciones a lugares a los que él mismo no iría. Fue ascendido por méritos, alcanzando el rango de coronel al final de la guerra, y fue condecorado con la Cruz de Vuelo Distinguido y la Medalla del Aire.

También libró una batalla más silenciosa: mantener alejadas a las cámaras. Stewart insistió en que la prensa no entrara en su base, cediendo solo cuando le dijeron que estaba privando a sus aviadores de la cobertura mediática local que se habían ganado. Quería ser juzgado como un oficial, no como una celebridad, y, según todos los testimonios, lo fue.

El silencio posterior

Stewart regresó a casa, volvió al cine y casi nunca más habló de la guerra; sus propios hijos apenas sabían nada de ella. Permaneció en la Reserva de la Fuerza Aérea, donde finalmente alcanzó el rango de general de brigada, e incluso en 1966 voló como observador no de servicio en una misión de bombardeo de un B-52 sobre Vietnam. El hombre que Estados Unidos conocía como el héroe común de las películas había sido, en la vida real, un auténtico líder de combate, y era demasiado modesto para admitirlo.

Fuentes: Wikipedia; Revista Air & Space Forces; Salón Nacional de la Fama de la Aviación.