Hay un hangar en la prefectura de Aichi donde Japón ya ensambla el caza más avanzado que jamás haya volado: el F-35 Lightning II, ensamblados bajo licencia para la Fuerza Aérea de Autodefensa. Pronto, en ese mismo pabellón se construirá algo que Japón ayudó a diseñar desde cero: un caza furtivo de sexta generación construido en colaboración con Gran Bretaña e Italia.

Tokio ha elegido la planta Komaki South de Mitsubishi Heavy Industries, en la ciudad de Toyoyama, como su centro nacional para el Programa Global de Aviación de Combate (GCAP), el esfuerzo trilateral. Se trata de una decisión discreta, propia del sector industrial, y podría ser la señal más clara hasta el momento de que el programa ha pasado de la fase de diseño a la de producción en serie.

Porque un luchador necesita una fábrica. Y con esta decisión, cada uno de los tres socios ahora tiene un hogar.

Una fábrica que ya habla el idioma de la quinta generación.

Komaki South no es una apuesta arriesgada desde cero. La planta opera la línea de ensamblaje final y verificación que ha entregado F-35A a la Fuerza Aérea de Autodefensa de Japón, lo que le proporciona una fuerza laboral experta en fabricación de baja detectabilidad, tolerancias precisas e integración de aeronaves de combate modernas.

Según todos los indicios, la base existente fue el factor decisivo. Ingenieros británicos ya trabajan junto a especialistas de Mitsubishi en las instalaciones, desarrollando elementos del futuro fuselaje, y Japón tiene una participación importante en el diseño, habiendo asumido la responsabilidad de la estructura de la aeronave a finales de 2024. Funcionarios japoneses han destacado el uso de tecnologías avanzadas de materiales compuestos destinadas a reducir el peso estructural y mejorar la capacidad de sigilo.

Mitsubishi Heavy ha presentado abiertamente el caza como un negocio fundamental para su futuro, un giro sorprendente después de que abandonara su problemático intento de construir el primer avión de pasajeros de fabricación japonesa.

Tres naciones, tres plantas domésticas

El patrón que se perfila es claro: Gran Bretaña establece su centro en Warton, Lancashire; Italia en Turín; y Japón en Komaki. La división final del trabajo entre los tres países aún no se ha firmado, por lo que algunas etapas de ensamblaje podrían cruzar fronteras a medida que el plan industrial avance.

El diseño y desarrollo son responsabilidad de Edgewing, la empresa conjunta que une a la británica BAE Systems, la italiana Leonardo y la japonesa Aircraft Industrial Enhancement Co. En términos generales, Gran Bretaña lidera en aviónica y sistemas electrónicos, Italia en controles de vuelo y Japón en la estructura del avión, con mucha superposición. El avión está diseñado para volar con sigilo, un potente conjunto de sensores, fusión de datos impulsada por inteligencia artificial y control de drones no tripulados "compañeros de ala leales", reemplazando a los Eurofighter Typhoon al servicio británico e italiano.

De demostrador a 2035

El metal ya está tomando forma en Inglaterra. BAE Systems afirma que el ensamblaje final de aproximadamente la mitad de la estructura principal de su Demostrador Aéreo de Combate (GCAP) está completo —el primer avión de combate británico tripulado en unas cuatro décadas— con más de 11.500 piezas diseñadas, que representan aproximadamente 901 toneladas del peso de la aeronave. Las lecciones aprendidas del demostrador del motor Orpheus se están aplicando al sistema de propulsión del GCAP, mientras que en Japón, el motor XF-9 de IHI y un nuevo radar de matriz activa de Toshiba se están perfeccionando para el avión de producción.

Se prevé que el prototipo realice su primer vuelo en 2027. El caza operativo entrará en servicio en 2035, reemplazando al Typhoon y al F-2 como pilar fundamental de la defensa aérea de primera línea en Europa y Japón. Mientras tanto, el grupo de países participantes sigue creciendo: Canadá se sumó como primer observador del programa en julio, y Australia y Alemania han manifestado su interés.

Por ahora, el titular es más conciso y concreto que cualquier representación conceptual. Ya se ha elegido una fábrica. La sexta generación acaba de encontrar su ubicación en Japón.

Fuentes: Kyodo News / Japan Today; Militarnyi; comunicado de prensa de BAE Systems (22 de julio de 2026); Janes; Breaking Defense.