Todo lo que un piloto de combate sabe sobre el lanzamiento de una bomba se basa en la presencia de aire. Aire denso, a altitudes razonables, donde las alas generan sustentación predecible, los motores producen el empuje nominal y un arma lanzada a una velocidad conocida sigue una trayectoria conocida hasta el suelo.

En mayo de 1999, la Fuerza Aérea India recibió la orden de atacar posiciones situadas entre seis mil y dieciocho mil pies sobre el nivel del mar, en el Himalaya, donde ninguna de esas suposiciones se cumple. Ninguna fuerza aérea había librado jamás una guerra aérea a esa altitud en ningún lugar del mundo.

Tuvieron que ingeniárselas para hacerlo mientras lo hacían.

Por qué la altitud lo arruina todo

Comencemos con la aeronave. A gran altitud, el aire es menos denso, lo que significa que un ala genera menos sustentación a la misma velocidad y un motor a reacción produce menos empuje con la misma potencia. Una aeronave que se maneja con precisión a baja altitud sobre las llanuras se vuelve lenta y difícil de controlar. El radio de giro aumenta. El rendimiento de ascenso se desploma. El margen entre volar y entrar en pérdida se reduce precisamente donde el terreno es menos indulgente.

Ahora, sumemos el terreno. En un ataque terrestre normal, el piloto dispone de miles de pies de espacio vertical para descender, apuntar, soltar el misil y retirarse. En el sector de Kargil, los valles ya se encontraban a diez mil pies de altura y las crestas a más de dieciocho. No había espacio vertical. Los aviones maniobraban dentro de una hondonada rocosa, con el enemigo controlando el borde.

Luego, la balística. Una bomba lanzada en el aire enrarecido desacelera más lentamente de lo que predicen las tablas, por lo que vuela más lejos. Los parámetros de lanzamiento calculados para el nivel del mar hacían que las armas volaran demasiado lejos. Las soluciones de puntería en las que las tripulaciones se habían entrenado durante años eran simplemente erróneas, y cada corrección tenía que resolverse en medio de un combate.

Finalmente, el enemigo, que ocupaba las alturas con misiles tierra-aire portátiles, defendía las posiciones pakistaníes en Tiger Hill con misiles Stinger. Un avión que descendía al valle para atacar volaba por debajo de los lanzadores que se encontraban sobre él, lo que invierte por completo la geometría habitual de la defensa antiaérea.

Los dos primeros días

La Operación Safed Sagar comenzó al amanecer del 26 de mayo con el ataque de aviones MiG-21, MiG-23 y MiG-27 contra campamentos de intrusos, depósitos de suministros y rutas en los alrededores de Dras, Kargil y Batalik. Fue el primer despliegue aéreo a gran escala en Jammu y Cachemira desde 1971.

Esa frase, pronunciada mientras tomaban una taza de té en el despacho del Jefe del Estado Mayor del Aire, fue la forma en que la Fuerza Aérea India se enteró de Kargil. Nadie conocía aún la magnitud del conflicto. En tres semanas, la fuerza aérea se encontraba librando la guerra aérea más importante de la historia.

El 27 de mayo se produjo un accidente. Un MiG-27 pilotado por el teniente de vuelo K. Nachiketa se estrelló sobre Batalik, según la Fuerza Aérea India, debido a un fallo del motor. Ese mismo día, un MiG-21 pilotado por el comandante de escuadrón Ajay Ahuja fue derribado en el mismo sector.

Dos aviones en dos días, contra un enemigo sin fuerza aérea en combate, evidenciaron el problema. Atacar posiciones atrincheradas en las crestas de las montañas, descendiendo a los valles, era insostenible a un ritmo constante. Algo tenía que cambiar, y lo que cambió fue el arma.

Una decisión que el jefe lamentó.

Hubo una discusión interna sobre los helicópteros. El Ejército quería que se desplegaran helicópteros de ataque. La evaluación de la fuerza aérea fue que el terreno quedaba fuera del alcance operativo de los helicópteros disponibles, y que el uso de aeronaves lentas y a baja altitud sobre las crestas defendidas por tropas con misiles portátiles no era una buena opción.

Tipnis perdió la discusión, o mejor dicho, optó por no ganarla. Su relato publicado de aquel momento es inusualmente sincero para un jefe de servicio.

Es raro ver algo así por escrito. Las relaciones entre los distintos servicios son un campo de batalla en sí mismas, y que un jefe admita que tomó una decisión operativa para preservar una buena relación laboral, en lugar de hacerlo porque creía que era lo correcto, revela tanto sobre cómo se desarrollan realmente las guerras como cualquier relato de los vuelos.

La solución Mirage

La solución era dejar de bajar.

El Mirage 2000H, con su pod de designación láser y bombas guiadas por láser Paveway, podía lanzarse desde altitud media, muy por encima del alcance del misil Stinger, y aun así alcanzar un búnker. India nunca antes había utilizado municiones guiadas por láser en combate. El trabajo de integración se realizó con rapidez, bajo la presión de la guerra, y funcionó.

Entre mayo y julio, los dos escuadrones de Mirage realizaron 514 salidas sin sufrir ninguna baja. Esa cifra es la clave del argumento. Los aviones más antiguos, que lanzaban bombas convencionales desde dentro del perímetro de seguridad, sufrían bajas en las primeras cuarenta y ocho horas. Los Mirage, que lanzaban armas de precisión desde fuera de dicho perímetro, permanecieron intactos durante toda la campaña.

El momento más recordado tuvo lugar en Tiger Hill, una cima fuertemente defendida que había resistido repetidos asaltos terrestres. Un Mirage 2000 del 7.º Escuadrón lanzó lo que se considera el primer lanzamiento nocturno de una bomba guiada por láser por parte de la Fuerza Aérea India contra posiciones pakistaníes en la cumbre. El ejército indio retomó la colina el 4 de julio tras una batalla nocturna de once horas.

La restricción que nadie menciona

Hay un detalle que es fácil pasar por alto y que, sin duda, es el más trascendental de toda la campaña. Los aviones indios tenían órdenes de no cruzar la Línea de Control.

Esta fue una decisión política deliberada de un Estado con armas nucleares que luchaba contra otro Estado con armas nucleares, ambos con pruebas nucleares realizadas el año anterior. Además, complicó considerablemente el problema militar. Atacar una cresta desde un solo lado elimina la libertad del piloto para elegir la ruta de aproximación, lo que implica trayectorias de aproximación predecibles, y esto significa que los defensores saben hacia dónde apuntar. Todas las tripulaciones volaron con ese conocimiento.

Los pilotos indios de Mirage informaron posteriormente que sus radares habían fijado como objetivo a los F-16 pakistaníes que realizaban patrullas aéreas de combate al otro lado de la línea, a unos treinta y cinco kilómetros. Ninguno de los bandos la cruzó. En el primer conflicto armado entre dos potencias nucleares declaradas, ambas fuerzas aéreas se mantuvieron dentro de su respectivo territorio, y esa moderación fue en gran parte responsable de que Kargil se mantuviera como un conflicto limitado.

Lo que cambió

Kargil transformó el poder aéreo indio. La Fuerza Aérea India (IAF) entró en el conflicto como una fuerza basada en un gran número de aviones de la era soviética que lanzaban armas no guiadas, y salió convencida de que la precisión no era un lujo. La modernización posterior, y la doctrina de ataque de precisión que marcó las operaciones indias posteriores, tienen su origen directo en aquellas semanas en las montañas.

La lección principal tuvo mayor repercusión. Kargil demostró que el poder aéreo podía ser decisivo en terrenos que todos consideraban territorio de infantería, y que el factor determinante no era la aeronave, sino el armamento que portaba. Desde entonces, todas las fuerzas aéreas que han combatido en zonas montañosas han trabajado basándose en las observaciones realizadas sobre Batalik en 1999.

El documental de 2024 que se muestra arriba se basa en los libros de registro de la Fuerza Aérea India, los diarios de guerra y las entrevistas con veteranos.

Fuentes: Fuerza Aérea India, Bharat Rakshak IAF History, AY Tipnis en la revista FORCE a través de The Wire, Observer Research Foundation, The Week, DefenceStories.