Comparte esta historia

El episodio final de La carrera por la bomba, una serie especial de Afterburner. Nueve partes llevaron la bomba desde un semáforo de Londres hasta Nagasaki. La última parte responde a la pregunta que Washington formuló en septiembre de 1949: ¿cómo la consiguió Stalin tan rápido?

En algún lugar entre Japón y Alaska, 3 de septiembre de 1949. Un Boeing WB-29 del 375.º Escuadrón de Reconocimiento Meteorológico sobrevuela su ruta asignada desde Misawa hacia la Base Aérea Eielson, una rutina que las tripulaciones realizan a diario y que, a pesar del nombre del escuadrón, no tiene que ver exclusivamente con el clima. En una toma de aire en la parte superior del fuselaje, unos filtros de papel toman muestras del aire frío a gran altitud.

En tierra, un técnico pasa los papeles por un contador Geiger y se detiene. Los filtros están, según la versión oficial, completamente salpicados de residuos radiactivos. En los tres años que lleva funcionando el Sistema de Detección de Energía Atómica, 111 alertas se han atribuido a terremotos, fenómenos meteorológicos y ruido de los instrumentos. Esta es la alerta número 112. En tres semanas, los laboratorios que comparan los productos de fisión de una docena de vuelos de muestreo más le dirán al presidente Truman algo que la CIA había estimado que ocurriría dentro de cuatro años: entre el 26 y el 29 de agosto, en algún lugar de Asia, explotó una bomba de plutonio del tipo Nagasaki.

El monopolio atómico estadounidense llevaba 49 meses y había terminado. La explicación no radicaba, principalmente, en un triunfo de la física soviética —aunque esta era formidable—. La clave estaba en el insidioso Los Álamos de la Parte 5: un teórico educado y taciturno en quien sus colegas confiaban para cuidar a sus hijos. Este capítulo final trata sobre él, el adolescente que espiaba en paralelo, la red que transmitía sus secretos y la bomba que entregaron a Stalin.

El hombre tranquilo

Klaus Fuchs provenía de la misma cadena de exilio que llena la Parte 2 de esta serie: nacido en 1911, un estudiante comunista alemán que huyó de la Gestapo en 1933, se doctoró en Bristol y fue internado por Gran Bretaña en 1940 como extranjero enemigo; luego liberado, investigado y, en mayo de 1941, reclutado por el mismísimo Rudolf Peierls para Tube Alloys, el proyecto atómico británico. A los pocos meses de llegar al centro del secreto, contactó con la inteligencia militar soviética. Desde 1942, su contacto fue una mujer a la que los vecinos de la zona rural de Oxfordshire conocían como una alegre ama de casa: Ursula Kuczynski, nombre en clave Sonya, una condecorada oficial del GRU que dirigía un transmisor clandestino desde su casa de campo, reuniéndose con Fuchs en lo que parecían encuentros casuales en caminos rurales cerca de Banbury.

En agosto de 1944, Fuchs se unió a la Misión Británica en Los Álamos, trabajando en la División Teórica de Hans Bethe en el problema de la implosión: la física exacta que hacía funcionar la bomba de plutonio. Bethe lo consideraba uno de los hombres más valiosos de su división. Era apreciado por todos: buen bailarín, excursionista precavido, el soltero al que sus colegas confiaban para cuidar niños. Richard Feynman le prestó su coche; Fuchs usó un coche para transportar el diseño de la bomba a Santa Fe. Su confesión posterior dio a la doble vida un nombre clínico que ha pasado a formar parte de la literatura.

La táctica que empleaba para transportar su producto era pura ficción de espionaje, salvo que estaba documentada. En su primera reunión en Nueva York, en febrero de 1944, Fuchs llevaba una pelota de tenis y su mensajero, guantes y un segundo par; el intercambio de mensajes incluyó indicaciones para llegar a Chinatown. El mensajero era Harry Gold, un químico industrial de Filadelfia que se había adentrado en el espionaje en la década de 1930. En junio de 1945, en un camino polvoriento a las afueras de Santa Fe, Fuchs le entregó a Gold un paquete con el diseño de la bomba de implosión Fat Man —el dispositivo de Trinity y Nagasaki— semanas antes de que se probara. Según su propia confesión, lo consideró lo peor que había hecho: revelar el principio del diseño de la bomba de plutonio.

Los voluntarios

Moscú no se basó en una sola fuente, y su segunda vía de acceso a Los Álamos se abrió de forma espontánea. En octubre de 1944, cerca de su decimonoveno cumpleaños, Theodore Hall, un prodigio de la física de Harvard que trabajaba en el diagnóstico de implosiones y el científico más joven de la meseta, aprovechó una licencia en Nueva York para entrar en las oficinas soviéticas y revelar voluntariamente el mayor secreto del mundo, sin que se lo pidieran ni recibiera remuneración alguna. El NKVD le asignó el nombre en clave MLAD: el joven. Su información confirmó de forma independiente la de Fuchs, justo la verificación que un cliente paranoico como el servicio de inteligencia de Stalin necesitaba para creer nada de aquello.

La tercera fuente era más humilde y, a la larga, la más trascendental para los tribunales estadounidenses: David Greenglass, un maquinista del ejército destinado en Los Alamos y hermano de Ethel Rosenberg, reclutado a través de su cuñado Julius. Cuando Gold fue a cobrarle en Albuquerque en junio de 1945 —un día después de reunirse con Fuchs—, el obsequio fue la tapa de una caja de gelatina cortada por la mitad y un saludo: «Vengo de Julius». Greenglass entregó bocetos de los moldes de las lentes de implosión a cambio de 500 dólares.

La barba y la máquina de Beria

¿Qué hicieron los soviéticos con todo aquello? El programa soviético precedió al mejor material de los espías: en 1942, el físico Georgy Flyorov se percató de que los artículos sobre fisión habían desaparecido de las revistas occidentales —el silencio mismo era el secreto— y escribió a Stalin advirtiéndole de que las consecuencias de una bomba occidental serían tan devastadoras que no habría tiempo para determinar quién era el culpable de la inacción soviética. Stalin nombró a Igor Kurchatov, un hombre de 40 años con la energía de un patriarca, para dirigir el Laboratorio n.º 2; Kurchatov juró no afeitarse la barba hasta que el programa tuviera éxito, y la lució —’La Barba», como lo llamaban sus subordinados— hasta su tumba en la muralla del Kremlin.

Tras Hiroshima, Stalin confió toda la responsabilidad a su jefe de la policía secreta, Lavrenti Beria, quien la dirigió con mano de obra forzada, prioridad ilimitada y la constante amenaza de un posible fracaso. Beria insistió en que el primer dispositivo soviético fuera una copia exacta del Fat Man estadounidense —desautorizando a sus propios científicos, que tenían un diseño mejor y más ligero— porque una bomba probada era más importante que el orgullo nacional. El 29 de agosto de 1949, a las 7 de la mañana, el RDS-1 detonó en una torre de la estepa kazaja con una potencia de unos 22 kilotones. Entre los físicos soviéticos circuló después una broma macabra según la cual los honores se habían repartido según una regla sencilla: quienes hubieran sido fusilados si la bomba hubiera fallado se convirtieron en Héroes del Trabajo Socialista.

¿Cuánto dinero compraron los espías a Moscú? El consenso entre los historiadores y los físicos rusos que hablaron después de la Guerra Fría es de uno a dos años; Richard Rhodes incluso lo sitúa en dos años completos. En el contexto de los inicios de la Guerra Fría, con los planes de guerra estadounidenses y las inseguridades soviéticas ligadas al monopolio, dos años representaban una era.

El desenlace

Los espías no fueron descubiertos por la vigilancia, sino por las matemáticas. Desde 1943, un proyecto de descifrado de códigos del Ejército estadounidense, posteriormente conocido como Venona —iniciado por un antiguo profesor llamado Gene Grabeel en Arlington Hall— había estado almacenando cables soviéticos interceptados, cifrados con claves de un solo uso, teóricamente indescifrables. Pero la presión de la guerra llevó a los fabricantes soviéticos a duplicar miles de páginas clave, y en diciembre de 1946, la criptoanalista Meredith Gardner comenzó a leer fragmentos. De cientos de miles de cables, solo unos 3000 resultaron útiles, pero entre ellos, en 1949, se encontraba un informe de 1944 sobre difusión gaseosa que solo pudo haber provenido de un miembro de la Misión Británica. El nombre en clave era CHARLES. El hombre era Fuchs, por entonces jefe de física teórica en Harwell, el centro atómico británico.

El MI5 no podía utilizar a Venona en el juicio sin quemar a la fuente, así que envió a William Skardon, un interrogador fumador de pipa de legendaria paciencia, para que hablara con él. Entre diciembre de 1949 y enero de 1950, Fuchs negó, titubeó y, finalmente, el 24 de enero, confesó, dictando una declaración escrita tres días después. Su juicio en el Old Bailey el 1 de marzo de 1950 duró menos de dos horas; la condena fue de catorce años, la pena máxima por filtrar secretos a un aliado en tiempos de guerra, ya que no se le podía imputar el delito de traición al no tratarse de la Unión Soviética como enemiga. Cumplió nueve años, emigró a Alemania Oriental en 1959 y falleció en 1988 como un condecorado científico de Alemania Oriental.

La confesión de Fuchs fue el detonante de la red estadounidense. Identificó a Harry Gold; agentes del FBI que registraron la casa de Gold en Filadelfia en mayo de 1950 encontraron, detrás de una estantería, un mapa de Santa Fe, la ciudad que Gold había jurado no haber visitado jamás. Gold confesó y delató a Greenglass; Greenglass, a su vez, delató a su cuñado, Julius Rosenberg. En marzo de 1951, Julius y Ethel Rosenberg fueron declarados culpables de conspiración para cometer espionaje, y el juez Irving Kaufman, al condenarlos a muerte, declaró que su crimen era peor que un asesinato. Fueron ejecutados en Sing Sing el 19 de junio de 1953, siendo los únicos civiles estadounidenses ejecutados por espionaje durante la Guerra Fría.

El caso Rosenberg sigue siendo la herida más abierta de la historia del espionaje atómico, y la honestidad exige ciertas salvedades: el espionaje de Julius está demostrado sin lugar a dudas por Venona y, posteriormente, por fuentes soviéticas; la condena de Ethel se basó en el testimonio de su hermano, quien afirmó que ella había mecanografiado las notas, testimonio que Greenglass retractó en 2001, admitiendo haber mentido para proteger a su esposa. Y Theodore Hall, cuyo material superaba con creces al de Greenglass, fue interrogado por el FBI en 1951 y puesto en libertad; procesarlo implicaba revelar la identidad de Venona. Este se trasladó a Cambridge, Inglaterra, se convirtió en pionero del microanálisis biológico por rayos X y fue desenmascarado solo cuando Venona fue desclasificado en 1995.

Después del Monopolio

Las consecuencias se sucedieron como fichas de dominó. Truman anunció la prueba soviética el 23 de septiembre de 1949, en una declaración cuidadosamente desprovista de alarma —tenemos pruebas de que en las últimas semanas se produjo una explosión atómica en la URSS— y cuatro días después de la confesión escrita de Fuchs en enero siguiente, ordenó el desarrollo de la bomba de hidrógeno. El 1 de noviembre de 1952, la bomba Ivy Mike vaporizó el islote de Elugelab en el Pacífico con una potencia de 10,4 megatones —quinientas veces la de Nagasaki—. La respuesta soviética llegó en menos de un año; para 1955, ambas potencias poseían armas termonucleares reales, y la carrera que los espías habían pretendido equilibrar se había convertido en una escalera sin cima visible.

Y los WB-29 siguieron volando. El muestreo atmosférico —la misión que capturó el Primer Relámpago en un papel de filtro— se convirtió en el estetoscopio de la Guerra Fría, permanentemente presionado contra el pecho del planeta; sus sucesores aún surcan los cielos. Con esta nota concluye esta serie, porque comenzó con una premisa obsesionada con la aviación: la era atómica, desde el laboratorio de Rutherford hasta las pistas de Tinian y un avión meteorológico sobre el Pacífico Norte, siempre fue también una historia de aviación. La carrera por la bomba no terminó en Trinity, ni sobre Nagasaki, sino a 5492 metros de altura entre Japón y Alaska, donde el propio cielo anunció que, a partir de ese momento, no habría línea de meta.

Fuentes: Archivos Nacionales del Reino Unido (confesión de Fuchs), Archivo de Seguridad Nacional (Libro de Información Electrónica 286), Biblioteca Truman, Instituto de Historia de la Ciencia, London Review of Books (Perutz), Wikipedia, David Holloway: Stalin y la bomba, Richard Rhodes: Sol oscuro y la creación de la bomba atómica.

Comparte esta historia