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En algún lugar bajo las aguas fangosas del estrecho de Wassaw, frente a la costa de Georgia, yace una bomba de hidrógeno de 3.450 kilogramos. La Fuerza Aérea de los Estados Unidos la arrojó allí en 1958, la buscó durante diez semanas, desistió y desde entonces la ha dejado allí. Es una de las pocas armas nucleares estadounidenses que se perdieron y nunca se recuperaron, y esta se encuentra a pocos kilómetros de un pueblo costero de 3.000 habitantes.

La historia de cómo una bomba termonuclear acabó en el fondo marino cerca de Savannah es la de una colisión en el aire en la oscuridad, un piloto con una decisión imposible y un debate que ha durado décadas sobre lo peligrosa que es realmente la bomba.

Una colisión en la oscuridad

En la madrugada del 5 de febrero de 1958, un B-47 Stratojet volaba de regreso a la Base Aérea de Homestead, Florida, tras un simulacro de bombardeo. En su bodega de bombas llevaba una única bomba de hidrógeno Mark 15, un arma con una potencia de hasta 3,8 megatones, aproximadamente 190 veces la bomba que destruyó Nagasaki.

El ejercicio estaba a punto de terminar cuando un F-86 Sabre, que realizaba una maniobra de interceptación simulada, impactó contra el bombardero. El piloto del caza, el teniente Clarence Stewart, se eyectó y aterrizó en paracaídas —con graves congelaciones— en un pantano de Carolina del Sur. El B-47 cayó en picado desde 38.000 pies de altura, y solo a 20.000 pies su piloto, el mayor Howard Richardson, logró recuperar el control.

Una película de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos de 1952 que presenta el B-47 Stratojet.

Deshazte de la bomba

Richardson condujo el bombardero averiado hacia la base aérea Hunter, cerca de Savannah, solo para descubrir que su única pista estaba en reparación y en muy mal estado. Un aterrizaje forzoso podría desprender la enorme bomba y lanzarla por la parte delantera del avión, en sus propias palabras, "como una bala a través del cañón de un arma". Así que tomó la única decisión sensata: arrojarla al mar.

A unos 2200 metros de altitud y 320 nudos, la tripulación lanzó la bomba Mark 15 sobre el estrecho de Wassaw. No hubo destello ni onda expansiva, solo un chapoteo en las oscuras aguas. Richardson aterrizó el maltrecho B-47 en Hunter y fue condecorado con la Cruz de Vuelo Distinguido. La bomba nunca volvió a ser vista.

¿Armado o discapacitado?

Aquí es donde la historia se bifurca. El Mark 15 transportaba 181 kilogramos de explosivos convencionales y uranio altamente enriquecido. Que pudiera haber producido una explosión nuclear depende de una sola cosa: ¿estaba a bordo su cápsula de plutonio? Durante décadas, la respuesta ha sido contradictoria.

En 1966, un subsecretario de defensa declaró ante el Congreso que el arma Tybee era una de las dos bombas perdidas que estaban "completas", es decir, armadas con sus cápsulas nucleares.

Richardson pasó sus últimos años rechazando con vehemencia esa versión. Señaló el recibo que había firmado —que prohibía la inserción de cualquier cápsula activa en la bomba— y desestimó por completo las afirmaciones sobre el peligro nuclear.

Los registros de la Fuerza Aérea respaldan la versión de Richardson: los vuelos de prueba del Comando Aéreo Estratégico de aquella época no estaban autorizados a transportar cápsulas activas. Lo más probable es que la bomba no pueda producir una detonación nuclear, pero aún contiene cientos de kilos de explosivos de alta potencia y material apto para armas nucleares en el lecho marino.

Película de archivo restaurada del B-47 Stratojet.

Todavía allí abajo

En 1958, la Armada buscó durante nueve semanas, desplegando sonar y cables a través del estrecho. Encontraron balas de cañón de la Guerra Civil, aún activas, pero ninguna bomba. Un estudio de 2001 concluyó que la Mark 15 probablemente está enterrada bajo entre cinco y quince pies de sedimentos. En 2004, un oficial retirado con un contador Geiger creyó haberla encontrado; la Fuerza Aérea envió un equipo, determinó que la radiación era natural y dio por cerrado el caso.

Oficialmente, se considera que la bomba está más segura donde está, y que lo mejor es dejarla intacta. Así que allí permanece: una auténtica bomba de hidrógeno, perdida a propósito, que descansa tranquilamente en el lodo a un corto trayecto en barco desde la playa.

Un breve resumen sobre la bomba estadounidense de Tybee, que aún sigue desaparecida.

Fuentes: Colisión aérea en la isla Tybee en 1958 (Wikipedia); Roger Pinckney, “The Saga of the Tybee Bomb”, Garden & Gun; BBC News; NPR; Evaluación de la Agencia de Armas Nucleares y Contraproliferación de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (2001).

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