Durante cincuenta y nueve años, un lugar en la Tierra permitió observar cazas de la Segunda Guerra Mundial volando a máxima potencia, a quince metros del desierto, a más de ochocientos kilómetros por hora, alrededor de pilones, enfrentándose entre sí.
Reno terminó en 2023. Las carreras en sí no: se trasladaron a Nuevo México, y este septiembre las Unlimited finalmente se unieron. Pero los aviones que hicieron famosa a Reno pasaron una temporada entera sin competir, y las razones dicen mucho sobre por qué este deporte siempre estuvo en sus últimas.
Datos rápidos
- Fundado: 1964 por Bill Stead; en Stead Field, Reno desde 1966.
- Formato: Circuito cerrado de pilones de varias vueltas, de hasta 8½ millas por vuelta.
- Clases: Ilimitado, Jet, Deportivo, Fórmula Uno, Biplano, T-6, STOL Drag
- Maquinaria ilimitada: P-51, Sea Fury y F8F Bearcat fuertemente modificados.
- Historial del curso: 507,105 mph — Skip Holm, “Dago Red”, 2003
- Récord mundial de pistones: 528,33 mph — Oso raro, 21 de agosto de 1989, todavía en pie
- Último evento en Reno: Del 13 al 17 de septiembre de 2023
- Actualmente se celebra en: Centro Aéreo de Roswell, Nuevo México
Un ranchero, una pista de tierra y una base aérea cerrada.
Bill Stead era un ranchero de Nevada y veterano de la Segunda Guerra Mundial que organizó una carrera aérea cerca de Reno en 1964. Los dos primeros años se celebró en una pista de tierra de 600 metros. En 1966, el evento se trasladó a Stead Field, una base de la Fuerza Aérea recientemente clausurada que recibió su nombre en honor al hermano de Bill, Croston, un primer teniente que murió allí en 1949.
El formato nunca cambió fundamentalmente: dos días y medio de clasificación, cuatro días y medio de eliminatorias y la final Unlimited Gold el domingo por la tarde. Los aviones vuelan en un circuito ovoide cerrado marcado por pilones, ala con ala, a baja altura.
El avión con motor de pistón más rápido del mundo.
La clase Unlimited es donde reside la leyenda. Las reglas son prácticamente lo que su nombre indica: una aeronave con motor de pistón, fuertemente modificada, que suele superar los tres mil caballos de fuerza y que habitualmente alcanza velocidades superiores a los cuatrocientos kilómetros por hora a baja altitud.
El Rare Bear es el emblema de todo esto. Lyle Shelton encontró el Grumman F8F Bearcat siniestrado en Indiana en 1962 y lo reconstruyó alrededor de un motor Wright R-3350 con una hélice Skyraider. El 21 de agosto de 1989 estableció el récord mundial de velocidad en tres kilómetros para aviones de pistón con 528,33 mph.
Ese récord aún se mantiene, lo cual vale la pena aclarar porque la mayoría de los reportajes se equivocan en lo siguiente. En septiembre de 2017, Steven Hinton Jr. voló el P-51 Voodoo en Challis, Idaho, con una velocidad máxima de 554.69 mph y un promedio de 531.53 mph. Los titulares decían que había superado al Rare Bear. No fue así: las reglas de la FAI exigen que un récord absoluto se supere por un uno por ciento, lo que significaba 533.6 mph. El Voodoo obtuvo un récord de subclase. El Bearcat conservó el récord principal.
Oro ilimitado desde el pilar cuatro: la vista que mejor explica su atractivo, mejor que cualquier descripción.
16 de septiembre de 2011
El accidente que define la historia moderna de este deporte ocurrió en la manga Unlimited Gold de 2011. Jimmy Leeward, pilotando un P-51D muy modificado llamado The Galloping Ghost, acababa de rodear el pilón ocho cuando el avión se elevó violentamente, se invirtió y se precipitó contra los palcos situados frente a las tribunas a más de cuatrocientas millas por hora.
Once personas fallecieron: Leeward y diez espectadores. Sesenta y nueve resultaron heridas. Se trata del tercer desastre aéreo más mortífero de la historia de Estados Unidos.
La NTSB determinó que el problema se debió a la reutilización de tuercas de seguridad desechables en el sistema de compensación del elevador izquierdo. Estas se aflojaron, se formó una grieta por fatiga en un tornillo de fijación y la compensación comenzó a vibrar hasta que falló el mecanismo de enlace. Leeward fue sometido a una fuerza de aproximadamente 17 g, lo que lo incapacitó. Volaba a unos 840 kilómetros por hora, unos 68 kilómetros por hora más rápido que nunca.
Un hallazgo particularmente difícil de asimilar es que la aleta de compensación derecha de la aeronave había sido fijada en su lugar mediante una modificación no documentada. Si ambas aletas hubieran funcionado, la pérdida de una podría no haber sido fatal.
La Junta emitió siete recomendaciones de seguridad que abarcaban el trazado del circuito, la distancia para los espectadores, la inspección previa a la carrera y la aeronavegabilidad de las modificaciones. Las carreras se reanudaron al año siguiente, con una mayor distancia entre el público.
A bordo con Rare Bear en Oro Ilimitado.
Por qué terminó Reno
No por los accidentes. Por las casas.
En marzo de 2023, la Asociación de Carreras Aéreas de Reno anunció que el evento de ese año sería el último en Stead. La decisión no fue suya.
El desarrollo urbanístico había avanzado sigilosamente hacia el aeródromo. Un evento que requería una gran área vacía bajo la trayectoria de vuelo se había quedado sin espacio disponible.
La última reunión tuvo su propia tragedia. El 17 de septiembre de 2023, tras completar la carrera T-6 Gold, dos T-6 colisionaron mientras maniobraban en el circuito de tráfico de la pista 8. Ambos pilotos, Nick Macy y Chris Rushing, de 65 y 67 años respectivamente, fallecieron. Ningún espectador resultó herido. Las carreras restantes fueron canceladas y el evento de Reno finalizó dos horas antes de lo previsto, tras cincuenta y nueve años de historia.
Roswell y una temporada sin Mustangs.
Las carreras se trasladaron al Centro Aéreo de Roswell en Nuevo México, y la primera competición se celebró allí del 10 al 14 de septiembre de 2025. El sábado se suspendió por lluvia. Participaron cinco categorías.
Los Unlimited no estaban entre ellos. La clase se retiró en agosto de 2025, un mes antes del evento, tras haber visto cómo la clase Sport se retiraba en julio, alegando preocupaciones de seguridad, operativas y de sostenibilidad.
Están de vuelta. El anuncio de RARA de julio de 2026 incluye quince inscripciones para la categoría Unlimited en la reunión de septiembre, entre ellas Steve Hinton en un P-51D, Brent Hisey en el Miss America, Dennis Sanders en un Sea Fury y Tom Nightingale en un P-63. El evento de 2026 se celebrará del 16 al 20 de septiembre, con los Thunderbirds como cabeza de cartel.
Así pues, los Mustang volverán a competir, en un desierto diferente, tras un año de inactividad.
Lo que realmente está en juego
La tensión en las carreras aéreas nunca se resolvió. Se trasladó.
Llevar aeronaves de ochenta años a velocidades que sus diseñadores jamás imaginaron, a alturas sin margen de seguridad, es a la vez la esencia misma del problema y el objetivo principal. No se puede garantizar la seguridad sin que ello implique un riesgo adicional. Diecinueve aviadores fallecieron en Reno entre 1964 y 2010, antes del desastre de 2011 y las seis muertes que le siguieron.
Y, sin embargo, no hay otro lugar. Los museos conservan estos aviones evitando vuelos bruscos. En las exhibiciones aéreas se les da un uso suave. Reno fue el último lugar del mundo donde un motor Merlin funcionó a plena potencia militar en combate, y donde se pudo escuchar el verdadero sonido de estas máquinas cuando los hombres las utilizaban para el propósito para el que fueron construidas.
Eso tiene su valor. Si vale la pena lo que ha costado es una pregunta que el deporte se ha estado haciendo, honestamente, durante sesenta años.
La última bandera en Reno, septiembre de 2023.
Fuentes: Reno Air Racing Association, Informe de accidente AAB-12/01 de la NTSB, AVweb, archivos de registro de la FAI, Aero-News Network
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