El Reino Unido ha decidido que su ejército ya no necesita un helicóptero de reconocimiento específico. Según el Plan de Inversión en Defensa publicado el 30 de junio de 2026, los 34 helicópteros de reconocimiento Leonardo Wildcat AH1 del ejército británico comenzarán a ser retirados del servicio a partir de 2027, y su función de reconocimiento en el campo de batalla será asumida por drones autónomos.
Semanas después, en el Salón Aeronáutico Internacional de Farnborough, la empresa fabricante presentó un argumento muy diferente: que el Wildcat —y su hermano mayor, el AW101 Merlin— aún tienen años de vida útil por delante. En efecto, se trataba de un fabricante que se oponía a la retirada silenciosa de uno de sus propios productos.
Datos rápidos
- Aeronaves que se retiran: 34 Wildcat AH1 del Ejército Británico
- Comienza la retirada: 2027
- Sustituido por: sistemas autónomos/no tripulados
- Financiación para proyectos sin tripulación: Más de 5.000 millones de libras esterlinas en cuatro años (DIP)
- Alojamiento: El Wildcat HMA2 de la Royal Navy y la flota AW101 Merlin
- Mantenimiento de Merlín: 1.600 millones de libras esterlinas comprometidas por el DIP
El fin de los vehículos de reconocimiento tripulados del Ejército
El Plan de Inversión en Defensa es claro en cuanto a su rumbo. El Cuerpo Aéreo del Ejército perderá su helicóptero de reconocimiento de combate, con más de 5 mil millones de libras esterlinas destinadas a sistemas no tripulados durante los próximos cuatro años para asumir la misión de exploración. Leonardo afirma que la retirada del AH1 comenzará el próximo año, aunque aún está a la espera de conocer con exactitud cómo se completará el proceso y qué sucederá con las aeronaves retiradas. Se espera que los AH1 de los Royal Marines sigan el mismo camino.
Para un helicóptero que entró en servicio en Gran Bretaña apenas en la última década, su salida es abrupta. El argumento de Leonardo es que abrupto no significa que haya terminado.
La empresa sugiere que los AH1, "increíblemente capaces", podrían tener una segunda vida con otros operadores o convertirse en helicópteros no tripulados, integrándolos así en el futuro de los drones que persigue el DIP, en lugar de excluirlos de él.
El Wildcat naval permanece
Fundamentalmente, la retirada del helicóptero no afecta al Wildcat HMA2 de la Marina Real. A pesar de las especulaciones de que el DIP podría eliminar también la variante marítima, Leonardo prevé que el HMA2 siga en servicio durante la próxima década. El plan contempla su sustitución por alternativas no tripuladas en el futuro, pero no establece un plazo: se trata de una ambición a largo plazo, no de una planificación actual.
Equipado con misiles ligeros Martlet y misiles más pesados Sea Venom, el HMA2 se ha convertido en un arma naval potente, precisamente el tipo de capacidad a la que la Armada no tiene prisa por renunciar.
A bordo del helicóptero polivalente Wildcat de la Marina Real.
Apostar por Merlín
Si la historia del Wildcat trata sobre la supervivencia, la del Merlin trata sobre el crecimiento. El AW101 se produce desde la década de 1990, y Leonardo apuesta por él a largo plazo. Una versión mejorada del Merlin para Canadá —conocida localmente como CH-149 Cormorant— realizó su primer vuelo en el aeródromo de Yeovil de la compañía en junio, y se espera que Noruega decida en el plazo de un año sobre un nuevo helicóptero antisubmarino para el que Leonardo considera que el Merlin es la opción ideal, integrándose a la perfección con las futuras fragatas Tipo 26 de Noruega.
En el Reino Unido, la prioridad es el mantenimiento, más que la expansión. Nigel Colman, director general de Leonardo Helicopters UK y antiguo piloto de Merlin de la RAF, reconoció los problemas de obsolescencia en la flota británica, que se abordarán con un programa de extensión de vida útil. El Departamento de Inversiones en el Sector Público (DIP) respaldó esta promesa con una inversión real, destinando 1.600 millones de libras esterlinas para el mantenimiento de los helicópteros Merlin HM2 y HC4/HC4A en el futuro.
Dar soporte a una gran flota en servicio es una responsabilidad que Leonardo ya ha asumido públicamente con anterioridad.
El mensaje principal de Farnborough fue que el futuro de la aviación de rotor no es ni puramente tripulada ni puramente no tripulada, sino una combinación de ambas, lo que deja espacio para nuevos programas como el demostrador no tripulado Proteus junto con modelos consolidados como el Wildcat, el Merlin e incluso el Lynx, que lleva mucho tiempo fuera de producción y que Leonardo sigue actualizando para usuarios de exportación.
La Marina Real recibe un helicóptero Merlin, el tipo en el que Leonardo apuesta para el futuro.
Yeovil mantiene la línea
Detrás de todo esto se encuentra Yeovil, la sede de la fabricación británica de helicópteros en Somerset. Tras una tensa espera por el contrato del Nuevo Helicóptero Mediano (AW149), Leonardo se muestra ahora confiado en que los pedidos del Reino Unido y de exportación mantendrán la planta ocupada durante años, tanto como fábrica como centro de excelencia para el vuelo autónomo. Una puerta quedó definitivamente cerrada: Yeovil no participará en la licitación para construir aviones de entrenamiento a reacción para la RAF. Su futuro, según ha dejado claro Leonardo, está en los helicópteros.
Puede que el Ejército esté abandonando el avión de reconocimiento tripulado. Su fabricante apuesta a que el resto de la familia seguirá volando.
Helicópteros Wildcat AH1 del Cuerpo Aéreo del Ejército: el tipo de helicóptero que el Ejército Británico comenzará a retirar en 2027.
Fuentes: Plan de Inversión en Defensa del Reino Unido (30 de junio de 2026); The Aviationist; FlightGlobal; Air Data News; Heliops.
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