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Cuando el fundador de la principal revista de aviación británica vio por primera vez el nuevo bombardero de la Real Fuerza Aérea en 1936, solo necesitó cinco palabras. El fuselaje era alto, profundo y de apenas un metro de ancho, y le recordó a una maleta. El nombre se mantuvo para siempre: la Maleta Voladora.

El Handley Page Hampden fue uno de los aviones que llevaron a Gran Bretaña a la Segunda Guerra Mundial: rápido, ágil y, paradójicamente, ridículamente estrecho. Sus tripulaciones lo amaban y lo odiaban a partes iguales, y combatió desde la primera noche de la guerra.

Una máquina de guerra de un metro de ancho

El Hampden fue diseñado para ser diferente: un bombardero que volaba como un caza. Su ala era delgada y de una forma elegantemente cónica, lo que le proporcionaba una alta velocidad máxima y unos controles ligeros y sensibles que los pilotos adoraban. Para mantener su velocidad, Handley Page diseñó el fuselaje lo más estrecho posible, y ahí fue donde comenzaron los problemas.

Con un ancho de apenas un metro, el fuselaje obligaba a la tripulación de cuatro hombres a permanecer encajados en fila india, sin poder moverse ni intercambiar posiciones, pasando frío intenso y sin ningún tipo de comodidades en misiones que podían durar muchas horas. La descripción de uno de los tripulantes se ha convertido en el veredicto definitivo sobre la aeronave.

Primero en el fuego

A pesar de sus incomodidades, el Hampden entró en combate de inmediato. Realizó misiones de reconocimiento armado desde septiembre de 1939, y sus tripulaciones pronto descubrieron una cruda realidad: con solo un puñado de ametralladoras ligeras, el "bombardero de combate" estaba en clara desventaja frente a los cazas alemanes a plena luz del día. Tras sufrir grandes pérdidas sobre Noruega, el Mando de Bombarderos lo relegó a la oscuridad.

De noche, el Hampden se ganó un lugar en la historia. Colocó minas en aguas enemigas, lanzó las primeras bombas británicas sobre suelo alemán y participó en el primer bombardeo de la RAF sobre Berlín y en el primer ataque aéreo con mil bombarderos sobre Colonia. Dos de sus tripulantes recibieron la Cruz Victoria, entre ellos John Hannah, un operador de radio de dieciocho años, que sofocó un voraz incendio con sus propias manos para salvar su avión.

La maleta va a Murmansk

Con la llegada de bombarderos pesados de cuatro motores como el Lancaster, el Hampden fue relegado del Mando de Bombarderos. Sin embargo, encontró una segunda oportunidad en el Mando Costero como bombardero torpedero. En una operación extraordinaria en 1942, treinta y dos Hampdens volaron más de dos mil millas desde las Islas Shetland hasta el norte de Rusia para proteger un convoy ártico del acorazado Tirpitz; un viaje agotador, en parte sobre territorio enemigo, que costó la vida a ocho aviones incluso antes de llegar a su destino.

Los supervivientes fueron entregados sin más a la Armada Soviética, que los trasladó y les dio otro apodo: la “balalaika”, en referencia al peculiar instrumento ruso. Fue un final apropiado para un avión que durante toda su vida fue objeto de burlas por su forma.

Casi la mitad de los Hampden fabricados se perdieron en operaciones, y hoy en día ninguno sigue en condiciones de volar. Pero el Flying Suitcase merece algo más que un chiste. Estuvo presente desde el principio, realizando un trabajo peligroso en una aeronave que exigía a sus jóvenes tripulaciones luchar en una guerra confinadas en un espacio más estrecho que una puerta, y, la mayoría de las veces, en la oscuridad.

Fuentes: Wikipedia; Philip JR Moyes, La página Handley de Hampden; Asociación del Mando de Bombarderos de la RAF; Museos Imperiales de Guerra.

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