A unos 2.150 metros de altura sobre los bosques pantanosos del Extremo Oriente soviético, una joven se puso un paracaídas, abrió una escotilla en la parte delantera acristalada de un bombardero y saltó al aire helado, ya que la alternativa era morir aplastada cuando el avión impactara contra el suelo.

Aterrizó herida, sin agua, sin kit de supervivencia y con solo dos barras de chocolate en su traje de vuelo. Tardó diez días en recuperarse.

Marina Raskova tenía 26 años. En cinco años convencería a Stalin para que permitiera a las mujeres volar en combate, comandaría un regimiento de bombarderos, moriría a los mandos de un Pe-2 y sería enterrada en la muralla del Kremlin.

El químico que se convirtió en navegante

Nada en la infancia de Raskova hacía presagiar su vocación por la aviación. Su padre era cantante de ópera y profesor de canto, su madre maestra de escuela, y Marina soñaba con cantar. La muerte de su padre cuando era niña dejó a la familia en una situación económica precaria, y una infección de oído medio le hizo perder la voz. Se dedicó a la química, consiguió un trabajo en una fábrica de tintes, se casó con un ingeniero llamado Sergei Raskov y tuvo una hija.

En 1931, comenzó a trabajar en la Academia de Ingeniería de la Fuerza Aérea Zhukovsky en Moscú como dibujante y asistente de laboratorio de A. V. Belyakov, un navegante que más tarde cruzaría el Polo Norte hasta América con Chkalov. La navegación la cautivó por completo. En 1933, se convirtió en la primera mujer calificada como navegante en la Fuerza Aérea Soviética. Para 1934, ya impartía clases sobre la materia en la Academia, a hombres que no esperaban que una mujer les enseñara.

De Moscú al Pacífico, de una sola vez.

El vuelo de Rodina fue idea de Valentina Grizodubova. Valeriy Chkalov había volado sin escalas desde la Unión Soviética hasta Estados Unidos sobrevolando el Polo Norte en 1937, y Grizodubova le pidió a Stalin que permitiera que una tripulación exclusivamente femenina repitiera la hazaña. Stalin accedió al vuelo, pero cambió el destino: no Nueva York, sino Komsomolsk del Amur, en el Lejano Oriente. Un logro soviético, confinado a la Unión Soviética.

El avión era un Tupolev ANT-37, un bimotor de largo alcance también conocido como DB-2, llamado Rodina (Patria). Grizodubova volaba como comandante, Polina Osipenko como copiloto y Raskova como navegante, sola en la cabina acristalada sin conexión con el resto de la tripulación.

Todo salió mal casi de inmediato. Raskova desarrolló apendicitis, lo que retrasó la partida hasta finales de septiembre. Una comisión estatal recomendó cancelarla debido al mal tiempo en el Lejano Oriente. Stalin desestimó la recomendación. El Rodina zarpó a las 08:16 del 24 de septiembre de 1938.

A unos 150 kilómetros de distancia, entraron en una nube y perdieron toda referencia visual. La radio falló, probablemente debido al frío: unos -36 grados Celsius dentro de la cabina y -37 grados afuera. Volaron a ciegas durante un día más.

El vuelo de Rodina y la supervivencia de Raskova en la taiga, narrados en detalle.

Treinta minutos de combustible

Al segundo día, cerca de su destino y aún sin poder divisarlo, una luz de advertencia les indicó que les quedaba aproximadamente media hora de combustible. Grizodubova decidió aterrizar el avión donde fuera posible y ordenó a Raskova que saliera, ya que la cabina de cristal del navegante sería lo primero que se destruiría.

Raskova saltó. Grizodubova y Osipenko aterrizaron de panza con el Rodina en terreno pantanoso y, una vez en tierra, consultaron sus relojes y se dieron cuenta de que habían batido el récord: 26 horas y 29 minutos, aproximadamente 6.450 kilómetros volados.

Luego esperaron para averiguar si su navegante seguía con vida.

Ella estaba allí, apenas. Piernas magulladas, sin botiquín de primeros auxilios, sin agua, con solo dos barras de chocolate. Diez días caminando por la taiga a temperaturas cercanas a la congelación, sobreviviendo a base de bayas y nieve derretida. Un gran operativo de búsqueda aérea localizó primero al Rodina; días después, Raskova se acercó a su propio avión y encontró a los rescatadores ya allí.

El público soviético, criado con Jack London y relatos de supervivencia, enloqueció. Las tres mujeres fueron llevadas en coches descapotables por Moscú hasta una recepción en el Kremlin. El 2 de noviembre de 1938 se convirtieron en las primeras mujeres en recibir el título de Heroína de la Unión Soviética, y las únicas antes de la guerra.

Los regimientos que creó Raskova y la guerra que libraron.

Los regimientos

Cuando Alemania invadió en junio de 1941, las mujeres soviéticas que sabían volar se ofrecieron como voluntarias, pero su incorporación fue discretamente bloqueada. Raskova, ya muy conocida, aprovechó su influencia sobre Stalin. En un discurso pronunciado en Moscú en septiembre de 1941, afirmó que las mujeres soviéticas estaban “listas en cualquier momento para subirse a una máquina de combate y lanzarse a la batalla”, y las instó a “unirse a las filas de los guerreros por la libertad”.”

El 8 de octubre obtuvo la aprobación para formar el 122.º Grupo de Aviación. Comenzó las entrevistas el 10 de octubre. Para el 17 de octubre, toda la organización estaba en un tren rumbo a Engels, a varios cientos de kilómetros al este; un viaje de nueve días durante el cual trabajó en cada vagón.

De ella surgieron tres regimientos: el 586.º Regimiento de Caza con aviones Yak, el 587.º Regimiento de Bombarderos con aviones Pe-2, que ella misma comandaba, y el 588.º Regimiento de Bombarderos Nocturnos con biplanos Po-2, a los que los alemanes llegaron a llamar las Brujas Nocturnas.

Su asistente la describió como amable y discreta, y afirmó no recordar ni una sola ocasión en que Raskova alzara la voz o interrumpiera bruscamente a un subordinado. Su método, escribió la asistente, era la persuasión.

Cuatro de enero de 1943

Nunca participó en una misión de combate. El 4 de enero de 1943, mientras lideraba tres bombarderos en picado Pe-2 hacia el primer aeródromo operativo del 587.º cerca de Stalingrado, Raskova se topó con una tormenta invernal. Al caer la noche y sin aeródromo a la vista, la formación tuvo que amerizar. Dos aviones aterrizaron sin problemas en un campo. El de Raskova no.

Todos los que iban a bordo murieron: Raskova, la navegante del regimiento, el artillero y un mecánico que había viajado de polizón. Ella tenía treinta años.

La Unión Soviética le rindió el primer funeral de Estado de la guerra. Durante diez días, los periódicos publicaron homenajes y cartas, incluyendo cartas de Stalin y de Grizodubova. Sus cenizas fueron depositadas en la muralla del Kremlin, en la Plaza Roja, junto a las de Polina Osipenko, quien había fallecido en un accidente durante un entrenamiento en 1939. Dentro de los regimientos, muchos temían que, sin ella, simplemente serían disueltos.

No lo fueron. El 588.º solo realizó más de 24 000 salidas y produjo 24 Héroes de la Unión Soviética. El 587.º se convirtió en el 125.º Regimiento de Guardias y llevó su nombre.

Las Brujas Nocturnas: el más conocido de los tres regimientos que fundó Raskova.

Existe la tentación de convertir a Raskova en un símbolo y dejarlo ahí. Lo más interesante de ella es lo ordinario que fue su comienzo. Química en una fábrica de tintes, con una voz quebrada para cantar, trabajando como dibujante en un laboratorio de navegación. Luego alguien le entregó una carta náutica y todo lo demás vino después, incluyendo diez días sola en la taiga y un lugar en la muralla del Kremlin.

Fuentes: Reina Pennington, Wings, Women and War (University Press of Kansas); Orígenes: acontecimientos actuales en perspectiva histórica, Universidad Estatal de Ohio; Kazimiera Cottam, Mujeres en la guerra y la resistencia; Henry Sakaida, Heroínas de la Unión Soviética; Wikipedia; Wikimedia Commons.