En la primavera de 1942, los jóvenes pilotos estadounidenses que se entrenaban en Florida compartían una broma macabra sobre el elegante bombardero que estaban aprendiendo a pilotar: "uno al día en la bahía de Tampa". No era una exageración. El Martin B-26 Marauder estaba matando a sus propias tripulaciones más rápido que cualquier enemigo, y aún no había disparado un solo tiro en combate.
Sin embargo, al final de la guerra, este mismo avión registraría la menor tasa de bajas en combate de cualquier bombardero estadounidense en Europa. Pocas máquinas han pasado tan drásticamente de villanas a heroínas.
Datos rápidos
- Aeronave: Martin B-26 Marauder (bombardero medio de la Segunda Guerra Mundial, no el posterior A-26 Invader)
- Reputación: “la viuda”, “una al día en Tampa Bay”: temida en entrenamiento
- Causa: La elevada carga alar proporcionaba una gran velocidad, pero un manejo poco indulgente a baja velocidad.
- Redención: Tras las correcciones, la tasa de pérdidas en combate fue de 0,47%, la más baja de cualquier bombardero estadounidense en Europa.
- Sobreviviente: “El ”Flak-Bait” realizó 207 misiones, la mayor cantidad de cualquier avión estadounidense en la Segunda Guerra Mundial.
- Construido: aproximadamente 5.288
- Velocidad: Alrededor de 285–315 mph, rápido para un bombardero de la década de 1940.
Rápido, elegante e implacable.
El Marauder fue diseñado para la velocidad. Sus diseñadores le dieron un ala pequeña y eficiente que le permitía volar más rápido que la mayoría de los bombarderos de su época; pero esa misma ala corta significaba que debía volarse a gran velocidad, especialmente en la aproximación, donde los pilotos alcanzaban unos 240 km/h. Si se reducía demasiado la velocidad, entraba en pérdida y caía. Para los pilotos novatos que pasaban de aviones de entrenamiento más suaves, era aterrador.
Los accidentes se sucedieron uno tras otro. En el aeródromo de MacDill, cerca de Tampa, los choques eran tan frecuentes que los aprendices acuñaron un chiste negro, y los aviones acumularon toda una serie de apodos macabros.
Los Crews también la apodaron la "Fabricante de viudas", el "Ataúd volador" y, burlándose de sus alas cortas, la "Prostituta de Baltimore", una máquina sin "medios de sustentación visibles". El Congreso tomó nota y todo el programa estuvo a punto de ser cancelado.
Enseñar a los hombres a domarlo
La solución fue en parte mecánica y en parte de entrenamiento. Martin alargó las alas y agrandó la cola en los modelos posteriores para facilitar el manejo, y el Ejército revisó a fondo la forma en que enseñaba a los pilotos a volar la aeronave, incluyendo famosas demostraciones de que un Marauder podía volarse con seguridad con un solo motor. La confianza regresó. Las tripulaciones aprendieron que, volando según las normas, el B-26 no era un avión asesino, sino un pura sangre.
Los resultados en combate fueron extraordinarios.
Flak-Bait, el bombardero que no quería morir
Ningún avión ilustró mejor la historia de redención que un maltrecho B-26 llamado Flak-Bait. Realizó la asombrosa cantidad de 207 misiones de combate sobre Europa —más que cualquier otro avión estadounidense en la guerra—, recibiendo más de mil impactos, sufriendo averías en los motores y el sistema hidráulico, y siempre regresando a casa. Hoy, su sección delantera, que aún conserva los parches de los daños de batalla, se exhibe en el Museo Nacional del Aire y el Espacio del Smithsonian.
Se construyeron alrededor de 5288 bombarderos Marauder, y este modelo prestó servicio desde el Mediterráneo hasta el Día D y más allá. (Curiosamente, la designación B-26 se reutilizó posteriormente para el completamente diferente Douglas Invader, pero el "Widowmaker" es el Martin). Es una de las grandes historias de rehabilitación de la aviación: a las tripulaciones de los bombarderos se les enseñó a temer, y luego se les confió la vida.
Fuentes: Museo Nacional del Aire y el Espacio Smithsonian; Military Machine; Simple Flying.
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