En el invierno de 1942, las probabilidades de éxito de una tripulación de bombarderos estadounidenses sobre Europa eran prácticamente nulas. La Octava Fuerza Aérea volaba sus bombarderos pesados de día, sin suficiente escolta de cazas, directamente hacia el fuego antiaéreo y los cazas alemanes. Completar una gira de 25 misiones era más una esperanza que una expectativa.

Una tripulación y un avión desafiaron esas probabilidades y se convirtieron en el bombardero más famoso del mundo: el Memphis Belle.

La aritmética de la supervivencia

El Belle era un Boeing B-17F, número de serie 41-24485, del 91.er Grupo de Bombardeo en Bassingbourn, Inglaterra. Entre noviembre de 1942 y mayo de 1943, él y su tripulación realizaron 25 misiones diurnas sobre Alemania, Francia, Bélgica y los Países Bajos, acumulando alrededor de 148 horas en el aire, lanzando más de 60 toneladas de bombas y, al final, prácticamente todas las partes principales del avión fueron reemplazadas al menos una vez debido a los daños sufridos en combate.

El capitán Robert Morgan la bautizó con el nombre de su amada, Margaret Polk de Memphis, y mandó pintar una chica pin-up llamada "Petty Girl" en el morro. Diez hombres la pilotaban: el piloto, el copiloto, el navegante, el bombardero, los artilleros y el operador de radio que manejaban sus armas misión tras misión.

¿Primero, o casi primero?

Según la leyenda, el Belle fue el primer bombardero de la Octava Fuerza Aérea en completar 25 misiones. La realidad es un poco más compleja: en realidad fue el tercer B-17 en alcanzar las 25 misiones sobre Europa, y otros bombarderos como el Hell's Angels lo lograron casi al mismo tiempo. Lo que hizo al Belle el primero fue lo que vino después: fue el primero en ser retirado del combate y trasladado de regreso a Estados Unidos, con tripulación incluida, para recorrer el país y vender bonos de guerra.

Fue una jugada maestra de relaciones públicas. Un bombardero maltrecho pero intacto y diez jóvenes que habían superado todas las adversidades le dieron a un frente interno agotado por la guerra justo la historia que necesitaba.

La película que la hizo inmortal

Lo que convirtió al Belle de una tripulación afortunada en un ícono fue una película. El director de Hollywood William Wyler, ya famoso y que pronto se convertiría en un ícono, Los mejores años de nuestras vidas Él mismo subió a bordo de los bombarderos con cámaras de color portátiles para filmar los ataques en tiempo real. Era un trabajo increíblemente peligroso, y las imágenes que trajo consigo eran algo nunca antes visto por el público.

Su documental de 1944, El Memphis Belle: La historia de una fortaleza volante, Fue la primera vez que se vio a civiles dentro de un bombardero bajo fuego enemigo. Millones de personas lo vieron y sigue siendo una de las películas bélicas más impactantes jamás realizadas. Wyler había elegido el Belle, según le contó más tarde a Morgan, porque su nombre tenía cierto misticismo.

Desde la gira de Bond hasta el cementerio de coches y el museo.

Tras la gira promocional, su fama se desvaneció y el Belle estuvo a punto de ser desguazado. Fue rescatado, exhibido durante décadas en Memphis y finalmente restaurado por completo. Hoy, reluciente, se exhibe en la galería de la Segunda Guerra Mundial del Museo Nacional de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en Dayton, Ohio; se trata del avión original, no de una réplica.

Si dejamos de lado el mito de ser los primeros, la historia real es aún mejor: diez jóvenes corrientes que se subieron veinticinco veces a un delgado tubo de aluminio, volaron al espacio aéreo más peligroso del planeta y regresaron a casa. El Belle fue su suerte hecha visible y, gracias a un director de Hollywood con una cámara de mano, se convirtió en algo para todos.

Fuentes: Wikipedia; Museo Nacional de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos; Robert Morgan, “El hombre que voló el Memphis Belle”; Este día en la aviación.