Cuando los misiles iraníes impactaron una base aérea en el este de Jordania el viernes pasado y mataron a militares estadounidenses, la base fue identificada en todos los informes por su nombre: Muwaffaq Salti.

Casi nadie fuera de Jordania sabe quién era. Era un teniente primero de la Real Fuerza Aérea Jordana, y el 13 de noviembre de 1966 despegó en un Cazador de halcones para defender a su país contra una fuerza aérea que superaba con creces a la suya, y no regresó.

Sesenta años después, murieron estadounidenses en un terreno que lleva su nombre. Así era él.

La incursión

El 13 de noviembre de 1966, las fuerzas israelíes cruzaron a Cisjordania, territorio controlado por Jordania, y atacaron la aldea de Samu, al sur de Hebrón. Fue una operación de represalia de gran envergadura. Israel no había intentado nada de esa magnitud desde la campaña de Suez una década antes.

La justificación esgrimida por Israel fue la represalia por las tres muertes de israelíes en un incidente con minas terrestres ocurrido el día anterior, que Israel atribuyó a un ataque originado en Jordania.

Lo que convirtió la situación en una catástrofe política para Amán fue lo que el rey Hussein creía que le habían prometido. Llevaba años manteniendo contactos discretos con representantes israelíes, y su relato de esas conversaciones es uno de los momentos más dolorosos de la historia de ese período.

El ejército jordano estaba en clara desventaja en tierra y perdiendo. Así que la Real Fuerza Aérea Jordana hizo lo único que tenía a su alcance: ocho aviones Hawker Hunter despegaron de Mafraq para aliviar la presión sobre las tropas que se encontraban en tierra.

Una batalla que los Cazadores no pudieron ganar.

El Hunter es uno de los aviones más queridos jamás construidos en Gran Bretaña. Los pilotos lo describen con términos que normalmente se reservan para los coches deportivos. Es hermoso, tiene una maniobrabilidad excelente y, a baja altitud, equipado con cañones y cohetes, fue una formidable máquina de ataque a tierra hasta bien entrada la década de 1970.

Además, en noviembre de 1966, era el avión equivocado para este combate en particular. El Hunter era subsónico. El Mirage III que esperaba a los jordanos era un interceptor de ala delta Mach 2, una generación más moderna, con mejor aceleración, mejor ascenso y radar. Ocho Hunters se enfrentaron a cuatro Mirages, y la superioridad numérica no ayudó, porque en combate aéreo, el avión que puede dictar las condiciones del enfrentamiento no necesita la paridad numérica.

En el enfrentamiento que siguió, el Hunter de Salti fue derribado y él murió. Un avión israelí resultó gravemente dañado y se vio obligado a aterrizar. Esa es toda la batalla aérea, recogida en una o dos líneas en la mayoría de los relatos del ataque.

El vídeo anterior muestra a un piloto de Hunter describiendo cómo es volar este avión. Vale la pena verlo teniendo en cuenta 1966: el hombre en esa cabina disfruta de un avión que Salti tuvo que usar en combate contra algo considerablemente más rápido.

Por qué un piloto consiguió una base aérea

Las fuerzas aéreas nombran sus bases en honor a personas por razones que rara vez se limitan al individuo. Jordania nombró esta base en honor a Salti por lo que representó la batalla.

Jordania era un pequeño reino con una pequeña fuerza aérea, en una posición que no había elegido, frente a un vecino con mejores aviones y en mayor número. No existía una versión del 13 de noviembre en la que los Hunters hubieran ganado. Fueron de todos modos, porque la alternativa era dejar a los soldados jordanos en tierra sin cobertura aérea, y uno de ellos no regresó a casa. Esa es la historia que un país cuenta en su puerta.

La base en sí creció hasta convertirse en algo mucho más grande que el hombre. Desde 1997 ha albergado escuadrones de F-16 de la Real Fuerza Aérea Jordana. Se convirtió en un centro neurálgico para la campaña de la coalición contra el ISIS. En la guerra actual, ha albergado una importante presencia aérea estadounidense y ha sido atacada dos veces por misiles iraníes este mes, la segunda vez con consecuencias fatales.

El veredicto de la ONU

Doce días después del ataque, el Consejo de Seguridad escuchó a Jordania e Israel y emitió una censura unánime.

La censura unánime no devolvió ni el avión ni el hijo a nadie, y el resentimiento de Hussein tras el suceso se dirigió tanto a sus aliados como a sus enemigos. Acusó públicamente a Nasser de no haber ayudado a Jordania y de escudarse en la fuerza de paz de la ONU.

Lo que Samu llevó a

El ataque no se limitó a un incidente local. Se considera ampliamente como uno de los acontecimientos que impulsaron a la región hacia la Guerra de los Seis Días siete meses después.

La lógica era política, no militar. El rey Hussein había mantenido discretamente contactos con Israel, a pesar de la constante presión de los nacionalistas árabes que lo acusaban de no estar suficientemente comprometido con la causa palestina. La Operación Samu hizo insostenible esa postura. Una gran operación israelí contra una aldea controlada por Jordania, en la que murieron soldados y un piloto jordanos, sin que se pudiera ofrecer una respuesta eficaz, fue precisamente la humillación que sus críticos habían predicho. La presión que siguió contribuyó a que Jordania se uniera a la alianza liderada por Egipto, que entró en guerra en junio de 1967, en la que Jordania perdió toda Cisjordania, incluida Jerusalén Este.

El nombre en la puerta

Resulta significativo reflexionar sobre el hecho de que un piloto jordano, asesinado por cazas israelíes en 1966, haya terminado dando nombre a la base donde murieron estadounidenses por misiles iraníes en 2026.

Salti no tenía nada que ver con Irán. Jamás había oído hablar de los conflictos que ahora se desarrollaban sobre esa pista de aterrizaje. Era un joven oficial de una pequeña fuerza aérea que despegó en un avión inadecuado para defender un pueblo que probablemente nunca había visitado, contra un enemigo al que no podía vencer.

Las bases aéreas perduran más que las guerras para las que fueron construidas, y sobreviven a casi todos los que vuelan desde ellas. Lo que perdura es un nombre en un letrero que la mayoría de la gente que pasa por allí nunca se molesta en preguntar.

Fuentes: Historias de la Real Fuerza Aérea Jordana, Museos Imperiales de Guerra, Tom Cooper y Patricia Salti, Hawker Hunters at War: Iraq and Jordan 1958 to 1967, archivo de TIME, relatos contemporáneos del ataque a Samu en 1966.