Podía ascender más rápido que un F-16, despegar en menos de medio minuto y lanzar un misil de radar años antes que su rival. Era económico de operar, excelente en vuelo y se financió íntegramente con fondos propios de una sola empresa. Y no se vendió ni uno solo.
El Northrop F-20 Tigershark es el gran "qué hubiera pasado si..." de los cazas de la Guerra Fría: un pequeño avión magnífico que llegó precisamente en el momento equivocado y que fue destruido no por ningún defecto propio, sino por la política.
DATOS RÁPIDOS
| Role | Caza ligero polivalente (exportación) |
| Primer vuelo | 30 de agosto de 1982 |
| Central eléctrica | 1 × Turbofán General Electric F404, 17.000 lbf |
| Velocidad máxima | ~Mach 2 |
| Número construido | 3 (más uno parcial) |
| Destino | Cancelada en 1986 con cero ventas. |
Un tigre con un nuevo corazón
El Tigershark nació como el F-5G, una versión remotorizada del exitoso F-5 Tiger II de Northrop. Se reemplazaron los dos modestos motores J85 por un único General Electric F404 —de la misma clase que el del F/A-18 Hornet— con aproximadamente 60% más de empuje. El resultado transformó la aeronave. La relación empuje-peso superó 1,1, el techo de servicio ascendió a más de 55 000 pies y el avión podía despegar en unos 22 segundos, desde la cabina de pilotaje en frío.
Northrop omitió por completo la designación "F-19" y pasó directamente a F-20, en parte para diferenciarlo claramente de los MiG soviéticos de números impares y en parte por motivos de marketing. Contrató al piloto de pruebas más famoso de la actualidad, Chuck Yeager, para promocionarlo.
Yeager no se anduvo con rodeos. Habiendo volado prácticamente todo lo que tuviera alas, calificó al Tigershark simplemente de "magnífico"."
El avión adecuado en el momento equivocado
El F-20 se diseñó con una política muy específica. Bajo las normas de exportación "FX" de la administración Carter, Estados Unidos buscaba un caza capaz que pudiera vender a sus aliados sin entregar su tecnología de primera línea más sensible. El Tigershark encajaba a la perfección: financiado con fondos privados por Northrop, podía comercializarse en el extranjero sin exponer su tecnología más valiosa.
Then the rules changed. The Reagan administration relaxed export policy and let allies buy the real thing: the F-16. Overnight, the F-20’s entire reason to exist evaporated. Why buy a superb export-only fighter when you could have the same jet the US Air Force flew? A promised sale to Taiwan collapsed under the 1982 US–China communiqué. The final blow came on 31 October 1986, when the US Air Force itself chose the F-16 for the Air National Guard.
Northrop había invertido alrededor de 1200 millones de dólares de su propio bolsillo. Dos de los tres prototipos se perdieron en accidentes, ambos causados por la pérdida de conciencia del piloto debido a la fuerza G durante las exigentes exhibiciones aéreas, y no por ningún fallo de la aeronave. A finales de 1986, sin un solo pedido, Northrop abandonó el proyecto.
El veredicto se ha convertido en leyenda. El Tigershark era más rápido en reaccionar que un F-16, más barato de operar y estaba armado para el combate más allá del alcance visual antes que su rival. Aun así, perdió; no en el aire, sino en los pasillos donde se redactan las políticas de exportación. El único superviviente se exhibe hoy en un museo de Los Ángeles: un recordatorio de que, en el mundo de los cazas, ser el mejor avión nunca ha sido suficiente.
Fuentes: Wikipedia; Steve Pace, "X-Fighters"; Popular Mechanics; Centro de Ciencias de California.
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