Hacer un agujero en el lateral de un avión jumbo, apuntar un telescopio de dos metros y medio hacia afuera y lanzar todo el artilugio a la estratosfera por la noche. Suena a una idea terrible. Durante doce años, fue uno de los telescopios más productivos del mundo.
Se llamaba SOFIA, y era un Boeing 747 que exploraba el universo en infrarrojo.
Datos rápidos
- Qué: SOFIA: un Boeing 747SP con un telescopio infrarrojo de 2,7 metros en la parte trasera de su fuselaje.
- OMS: La NASA y el Centro Aeroespacial Alemán (DLR)
- ¿Por qué volar en él? A 43.000 pies de altura, se encontraba por encima del 991% del vapor de agua de la atmósfera.
- La aeronave: Un avión de pasajeros de 1977 que alguna vez fue operado por Pan Am con el nombre de "Clipper Lindbergh".“
- Descubrimiento estelar: Se confirmó la presencia de agua en la superficie iluminada por el sol de la Luna (2020).
- Jubilado: 30 de septiembre de 2022
¿Por qué poner un telescopio en un avión?
La astronomía infrarroja tiene un enemigo: el vapor de agua en la atmósfera terrestre, que absorbe precisamente las longitudes de onda que los astrónomos desean observar. Los telescopios terrestres quedan atrapados bajo casi todo este vapor. Los telescopios espaciales lo evitan por completo, pero una vez lanzados, no se pueden reparar ni actualizar.
SOFIA, el Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja, un proyecto conjunto de la NASA y el Centro Aeroespacial Alemán, ofreció una solución intermedia. Volar a una altitud de hasta 43 000 pies lo situó por encima del 99 % del vapor de agua de la atmósfera, lo que le proporcionó una visión cercana al espacio. Además, como aterrizaba después de cada vuelo, sus instrumentos podían ser reemplazados, revisados y actualizados como ningún telescopio orbital jamás podría.
Un avión de pasajeros con un pasado
El avión en sí tenía historia. Era un Boeing 747SP —una variante de largo alcance, poco común y de fuselaje corto— construido en 1977 y operado como avión de pasajeros por Pan Am, que lo bautizó como "Clipper Lindbergh", y posteriormente por United. La NASA y sus socios lo compraron a finales de la década de 1990 y dedicaron años a abrir una puerta de 5 metros en la parte trasera del fuselaje e instalar un telescopio alemán de 2,7 metros detrás de ella.
Abrir un agujero de ese tamaño en un avión presurizado en pleno vuelo, sin comprometer su aerodinámica, fue una auténtica proeza de ingeniería. El telescopio se encontraba en una cavidad abierta y sin presurizar, aislada de la cabina presurizada, flotando sobre cojinetes para poder mantener fijo el objetivo en una estrella mientras el avión rebotaba en el cielo nocturno.
Agua en la Luna
SOFIA dedicó su trayectoria al estudio del nacimiento de las estrellas, los agujeros negros, los campos magnéticos y la química del cosmos. Pero su descubrimiento más famoso estuvo mucho más cerca de casa. En 2020, utilizando un telescopio que ni siquiera había sido diseñado para observar la Luna, SOFIA confirmó algo que los científicos sospechaban desde hacía tiempo, pero que nunca habían podido demostrar.
Esta detección fue importante porque permitió distinguir las moléculas de agua reales de otros compuestos de hidrógeno, una distinción con grandes implicaciones para los futuros exploradores lunares que algún día podrían extraer esa agua.
El fin del telescopio volador
A pesar de su ingenio, el SOFIA era costoso de operar y, según los expertos, ya no aportaba suficiente información científica para justificar su coste. La NASA y el DLR lo retiraron el 30 de septiembre de 2022 tras unos doce años de funcionamiento. Este singular Boeing 747 se exhibe actualmente en un museo de Arizona.
Nunca ha habido nada igual: un avión de pasajeros que pasaba las noches en la estratosfera, con la puerta abierta al frío y la oscuridad, leyendo silenciosamente la luz infrarroja del universo.
Fuentes: NASA; Centro Aeroespacial Alemán (DLR); Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica; Space.com; ScienceDaily; The Aviationist.
0 Comments