Tenía 31 años —una edad avanzada para un piloto de caza—, razón por la cual Gregory Boyington, un marine aficionado a la bebida y divorciado dos veces, se ganó el apodo de "Pappy". Además, en 1943, estaba prácticamente acabado: un antiguo miembro de los Flying Tigers con fama de pendenciero y endeudado. Los Marines le asignaron un escuadrón de descartes, reemplazos y pilotos novatos que nadie más quería.
En 84 días, Pappy Boyington convirtió a esos "ovejas negras" en el escuadrón de cazas más famoso de la guerra del Pacífico, elevó su cuenta personal hasta situarse entre los mejores del Cuerpo de Marines, ganó la Medalla de Honor y luego desapareció tan completamente que su propio país lo dio por muerto.
Datos rápidos
| Nombre | Mayor Gregory "Pappy" Boyington (1912-1988) |
| Unidad | Formó y dirigió el escuadrón VMF-214 "Oveja Negra"." |
| Aeronave | Vought F4U Corsair (anteriormente, P-40 con los Flying Tigers) |
| Victorias | Se le atribuyen 28 victorias (22 con los Marines; su total con los Flying Tigers es objeto de debate). |
| Honores | Medalla de Honor, Cruz de la Armada |
| Derribado | 3 de enero de 1944, sobre Rabaul |
| Cautiverio | Aproximadamente 20 meses como prisionero de guerra japonés. |
| Libro | Baa Baa Black Sheep (1958) |
De los Tigres Voladores a los Marines
Antes de que Estados Unidos entrara en la guerra, Boyington había dejado la Infantería de Marina para pilotar aviones P-40 con el Grupo de Voluntarios Americanos —los legendarios Tigres Voladores— sobre Birmania y China. Desde entonces, se ha debatido sobre la cantidad exacta de aviones que derribó allí; la cifra que él mismo cuenta es mayor que la que aceptan algunos historiadores. En cualquier caso, se reincorporó a la Infantería de Marina en 1942 con experiencia en combate y un resentimiento latente.
La oveja negra
En agosto de 1943, en las Islas Salomón, Boyington recibió el mando de una unidad improvisada de pilotos de reserva: hombres entre destinos, reemplazos y novatos. Los convirtió en el Escuadrón de Caza de la Infantería de Marina 214, y el nombre "Ovejas Negras" les venía como anillo al dedo tanto a los pilotos como a su comandante. Volando el potente F4U Corsair, entraron en acción sobre algunos de los espacios aéreos más fuertemente defendidos del Pacífico. En 84 días de combate, al escuadrón se le atribuyeron 100 derribos de aviones enemigos.
Medalla de Honor sobre Kahili
El 17 de octubre de 1943, Boyington lideró 24 Corsairs sobre el aeródromo japonés de Kahili, donde unos 60 cazas enemigos se encontraban en tierra. En lugar de atacar y huir, sobrevoló el aeródromo y provocó a los japoneses para que se acercaran y lucharan. Y así lo hicieron. En la encarnizada batalla que siguió, los Black Sheep derribaron 20 de ellos sin sufrir ninguna baja. Fue una hazaña digna de condecoración, y así fue.
Derribado y dado por muerto
El 3 de enero de 1944, sobre la gran base japonesa de Rabaul, Boyington derribó el que se registró como su última victoria, y poco después fue derribado él mismo, cayendo al mar. Su escuadrón no vio ningún paracaídas. Para Estados Unidos, Pappy Boyington había muerto, y la Medalla de Honor se le otorgó con la creencia de que sería póstuma.
No estaba muerto. Un submarino japonés lo había rescatado del agua, y pasó los últimos veinte meses de la guerra en cautiverio, golpeado y medio muerto de hambre, sin que el mundo exterior supiera de su supervivencia. Se enteró de que le habían otorgado la Medalla de Honor solo después de su liberación al final de la guerra: un muerto recibiendo su propia condecoración.
La leyenda y el hombre
Boyington regresó a casa como un héroe y luchó con ese papel durante el resto de su vida. En 1958 contó su propia historia en Baa Baa Oveja Negra, Unas memorias sin adornos que inspiraron una exitosa serie de televisión en la década de 1970. Según todos los testimonios, incluido el suyo propio, era un hombre difícil y con defectos, razón por la cual se le asoció la frase "héroe y vagabundo". Falleció en 1988 y está enterrado en Arlington.
Lo que no está en discusión es el vuelo. Durante 84 días, un veterano marine y un escuadrón de inadaptados dominaron un pedazo del cielo del Pacífico, y dos años después, su comandante salió con vida de un campo de prisioneros para descubrir que se había convertido en una leyenda.
Fuentes: Mención de la Medalla de Honor de EE. UU. (Sociedad de la Medalla de Honor del Congreso); Pacific Wrecks; HistoryNet; Baa Baa Black Sheep (Boyington, 1958).
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