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Imagínate un barril de cerveza con alas. Ahora atorníllale un motor radial de nueve cilindros en la parte delantera, coloca a un piloto nervioso detrás y pinta una estrella roja en un costado. ¡Enhorabuena! Acabas de imaginar el Polikarpov I-16, el caza más rechoncho, nervioso y silenciosamente revolucionario de la década de 1930, y muy posiblemente el avión más importante del que la mayoría de la gente nunca ha oído hablar.

Porque, a pesar de su absurda forma de barril, el I-16 fue una auténtica primicia. Cuando surcó los cielos de Moscú en diciembre de 1933, se convirtió en el primer caza monoplano de ala baja en voladizo con tren de aterrizaje retráctil del mundo en entrar en servicio en un escuadrón. No era un prototipo. No era un ejemplar único. Era un caza de primera línea que hizo que todos los biplanos del planeta parecieran piezas de museo de la noche a la mañana.

Luchó en España, en Mongolia y en los campos de batalla de 1941. Fue amado, temido y maldecido en cuatro idiomas. Y, según cuentan, volaba como un carrito de la compra lleno de cafeína. Esta es su historia.

Un burro, una rata y una mosca entran en una oficina de diseño.

Mientras experimentaba con su biplano I-15, Nikolai Polikarpov hizo algo que rozaba la herejía para 1933: decidió que el futuro era un monoplano. No una solución improvisada, con puntales y cables enredados, sino un diseño de ala baja en voladizo, con el tren de aterrizaje recogido en vuelo. El 30 de diciembre de 1933, el legendario piloto de pruebas Valery Chkalov hizo despegar el pequeño prototipo, y la aviación soviética entró silenciosamente en la era moderna.

Aquí está el dato clave, y vale la pena recordarlo bien. El Boeing P-26 Peashooter estadounidense superó al I-16 en el despegue como caza monoplano, pero el P-26 mantenía sus ruedas al descubierto y reforzaba sus alas con cables externos. El I-16 fue el primero en combinar el paquete moderno completo: ala en voladizo, tren de aterrizaje retráctil y motor radial en una cubierta, y luego entrar en servicio operativo en escuadrones con él.

Cabe destacar que el tren de aterrizaje retráctil no era tan sencillo como pulsar un botón, sino más bien un ejercicio de fuerza. El piloto subía y bajaba las ruedas a mano, dando unas cuarenta vueltas a un tornillo sin fin rígido y propenso a atascarse que exigía un buen esfuerzo físico. En 1934, el progreso venía acompañado de un buen entrenamiento.

Inquietante, aterrador y bastante bueno en lo que hace.

Seamos claros: el I-16 era difícil de manejar. El motor estaba demasiado cerca del centro de gravedad y el piloto demasiado lejos, lo que hacía que la aeronave fuera inestable y, en pocas palabras, imposible de pilotar sin ayuda. La visibilidad frontal sobre ese motor radial tan grueso era prácticamente teórica. Y, sin embargo, era rápido y sorprendentemente ágil; por un breve periodo, estuvo entre los cazas de producción más rápidos y ligeros del mundo, con una velocidad de alabeo tan vertiginosa que podía completar un tonel en menos de dos segundos.

Esos controles tan sensibles que aterrorizaban a los novatos se convertían en una bendición en manos expertas. Un piloto de aviones de guerra modernos que voló un ejemplar restaurado décadas después lo expresó con claridad.

Y aquí hay un mito que vale la pena desmentir. La reputación del I-16 como una trampa mortal por giros es, en gran medida, folclórica. En 1934, Chkalov deliberadamente hizo girar el prototipo en decenas de ocasiones y descubrió que la recuperación era realmente benigna. Los verdaderos defectos del avión eran su inestabilidad y su ergonomía brutal, no una supuesta tendencia caricaturesca a matar. Exigía respeto y recompensaba la habilidad.

Rata, Mosca y la larga y reñida jubilación.

El I-16 tuvo su bautismo de fuego en España. Desde noviembre de 1936, los cazas soviéticos destrozaron los biplanos nacionalistas y dominaron el cielo, hasta que llegó el Messerschmitt Bf 109 y cambió las reglas del juego. Los pilotos nacionalistas lo llamaban Rata; los republicanos, cariñosamente, Mosca. Era el mismo avión; solo el uniforme decidía el insulto.

Luego llegó Mongolia. En Khalkhin Gol, en 1939, cientos de I-16 combatieron en el aire contra el ágil Nakajima Ki-27, y fue allí, el 20 de agosto de 1939, donde el capitán Zvonarev disparó un cohete RS-82 contra un Ki-27 desde aproximadamente un kilómetro de distancia, uno de los primeros derribos exitosos de un avión con cohete aire-aire en la historia. Un misil aire-aire con forma de barril, capaz de derribar biplanos, había inaugurado silenciosamente la era de los misiles aire-aire.

Para el 22 de junio de 1941, sin embargo, el tiempo se había agotado. Cuando Alemania invadió, más de 1500 aviones de primera línea de la Fuerza Aérea Soviética eran I-16: obsoletos, superados en ascenso y velocidad por el Bf 109, pero arrojados a la carnicería porque eran los únicos que tenía la VVS. Aún podía superar en maniobrabilidad a un Emil, y algunos pilotos desesperados recurrieron a embestir. El pequeño burro cargó con la carga hasta que llegaron cazas más modernos. Nada mal para un barril con alas.

Fuentes: Wikipedia (Polikartov I-16); William Green, Aviones de guerra de la Segunda Guerra Mundial Vol. 3 (1961); Dave Morss, Volando el Polikarpov (aafo.com); Aviones de guerra sobre Wanaka.

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