A las 3:46 de la tarde del viernes 22 de noviembre de 1935, un hidroavión de cuatro motores despegó del agua en Alameda, California, y puso rumbo al oeste a través de un océano que ningún avión había cruzado jamás de forma regular.
Alrededor de veinte mil personas se congregaron en la costa de Alameda. Se estima que otras cien mil o más se encontraban en los alrededores de la bahía de San Francisco. CBS y NBC transmitían en directo, y la señal se retransmitía a siete cadenas extranjeras. El director general de Correos estaba presente, al igual que el presidente de Filipinas y el gobernador de California.
Y aproximadamente un minuto después de despegar, el capitán se dio cuenta de que no iba a poder pasar por encima del puente de la bahía de San Francisco-Oakland, que estaba a medio construir, y que tenía que volar por debajo.
Datos rápidos
Aeronave: Hidroavión Martin M-130, matrícula NC14716, llamado China Clipper.
Operador: Sistema de aerolíneas panamericanas
Costo: $417.000, entregado a Pan Am el 9 de octubre de 1935.
Buques gemelos: Hawaii Clipper (NC14714) y Philippine Clipper (NC14715). Solo se construyeron tres M-130.
Salido: Alameda, California, 15:46 PST, 22 de noviembre de 1935
Llegó: Manila, 29 de noviembre de 1935
Ruta: Recorriendo las islas pasando por Honolulu, Midway, Wake y Guam.
A bordo: Siete tripulantes y el correo. Ningún pasajero.
La orden de desechar
La ceremonia se diseñó con un tono náutico, ya que Pan Am quería que el público pensara en los clíperes en lugar de en el hecho de que el Pacífico ya se había tragado muchos aviones. El director general de correos, James A. Farley, leyó un mensaje del presidente Roosevelt. Luego, el presidente de Pan Am dio la orden.
Musick respondió que estaba a la espera de órdenes, señor. Era teatro, y funcionó.
El mensaje de Roosevelt felicitó a la tripulación como marineros apasionados por la aviación y señaló que el vuelo también conmemoraba el centenario de la llegada del primer clíper a San Francisco. La revista TIME, al informar sobre el suceso la semana siguiente, añadió una pequeña corrección: el primer clíper en llegar a San Francisco fue el Samuel Russell, y lo hizo en 1850.
Debajo del puente
En noviembre de 1935, el puente de la bahía aún estaba en construcción; una maraña de cables y alambres colgantes cruzaba la trayectoria de despegue. El plan original era sobrevolarlo.
Las cámaras del noticiero captaron el despegue del avión. Lo que no captaron fue que la partida más famosa en la historia de la aviación comercial casi terminó en el agua frente a cien mil personas.
Siete hombres, y un nombre que conoces.
No había pasajeros. El avión transportaba correo y una tripulación de siete personas: el capitán Edwin C. Musick, piloto jefe de Pan Am; el primer oficial ROD Sullivan; el segundo oficial George King; el primer oficial de máquinas CD Wright; el segundo oficial de máquinas Victor A. Wright, sin parentesco; y el oficial de radio William T. Jarboe Jr.
Y, como oficial de navegación, Fred Noonan.
Noonan es recordado hoy por cómo terminó su carrera, en algún lugar del Pacífico central en julio de 1937 junto a Amelia Earhart. En 1935 era sencillamente el mejor navegante astronómico de Pan Am, y encontrar Midway, Wake y Guam en un océano vacío mediante sextante y navegación a estima era precisamente la habilidad que la ruta debía demostrar.
Lo que realmente demostró
El Clipper llegó a Manila el 29 de noviembre. Según los relatos de la época, Filipinas se volvió un poco loca.
La ingeniería fue menos romántica que la imagen de marca. El Pacífico no se podía cruzar de una sola vez, así que Pan Am construyó una cadena de bases en pequeños islotes de coral, transportando combustible, alojamiento y equipos de radio a islas deshabitadas y sin agua dulce. El avión era la parte visible; la logística, el verdadero logro.
Solo se construyeron tres M-130, y este modelo tenía un final abrupto. El Hawaii Clipper desapareció con todos sus ocupantes a bordo en 1938. El Philippine Clipper se estrelló contra una montaña en California en 1943. El China Clipper se perdió en un accidente en Puerto España, Trinidad, en enero de 1945.
Lo que sobrevivió fue la idea. Antes de noviembre de 1935, el Pacífico era algo que se cruzaba en barco durante semanas. Después, se convirtió en un servicio regular con hora de salida fija, y desde entonces, cada vuelo transpacífico ha sido una variación de la ruta que Pan Am demostró con siete hombres, un sextante y un saco de correo.
Fuentes: TIME, Transporte: Transpacífico, 2 de diciembre de 1935; Eric Niderost, Aviation History, marzo de 2000, vía HistoryNet; material de la Fundación Histórica Pan Am y la Fundación del Museo Pan Am; airships.net; entradas de Martin M-130 y China Clipper, Wikipedia en inglés; archivos de noticieros del gobierno británico y filipino.
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