Veinte años antes de que Edmund Hillary y Tenzing Norgay pusieran un pie en la cima del Monte Everest, dos hombres en biplanos de cabina abierta lo contemplaron desde lo alto.
El 3 de abril de 1933, una pequeña expedición británica logró algo que parece imposible para la tecnología de su época: sobrevoló la montaña más alta de la Tierra, pasando a unos treinta metros de la cima, en una frágil aeronave de tela y alambre con oxígeno rudimentario y apenas la potencia suficiente para llegar hasta allí.
Fue una de las grandes aventuras de la edad de oro de la aviación, y estuvo a punto de convertirse en un desastre.
Datos rápidos
- Qué: El primer vuelo sobre la cima del Monte Everest
- Fecha: 3 de abril de 1933
- Aeronave: Dos biplanos Westland, el Houston-Westland y un prototipo de Wallace.
- Equipos: Lord Clydesdale y David McIntyre, con los observadores Stewart Blacker y Sidney Bonnett.
- Despegó de: Pista de aterrizaje de Lalbalu, Bihar, India
- Superé la cima por: Se reportaron 100 pies
- Patrón: Lucy, Lady Houston
- Filmado como: Alas sobre el Everest (1934)
El techo del mundo, en biplano.
Las aeronaves eran dos biplanos Westland equipados con motores Bristol Pegasus sobrealimentados, elegidos por su capacidad para volar en las enrarecidas alturas superiores a los 30.000 pies. Aun así, los riesgos eran aterradores. Las tripulaciones volaban en cabinas abiertas, abrigadas para protegerse del frío extremo, respirando oxígeno embotellado mediante equipos rudimentarios.
Despegaron de una pista en Lalbalu, en el norte de la India, la mañana del 3 de abril de 1933, y apuntaron sus morros hacia una montaña que ningún avión había cruzado jamás.
El excéntrico millonario que lo pagó
La expedición fue posible gracias a una mujer extraordinaria. Lucy, Lady Houston, una millonaria fervientemente patriota y famosa por su excentricidad, aportó el dinero después de que la élite británica dudara. Ella ya había contribuido a salvar a los predecesores del Spitfire, los aviones de carreras Supermarine, y consideraba que sobrevolar el Everest era una cuestión de orgullo nacional.
Según los informes, los equipos rivales franceses y alemanes también aspiraban al mismo premio, lo que no hizo sino acentuar la sensación de que esta era una carrera que Gran Bretaña debía ganar.
Por encima, por cien pies
Mientras los biplanos se aproximaban a la cima, violentas corrientes descendentes los arrojaban contra la roca. Los pilotos luchaban por cada metro de altitud, y las aeronaves rozaron la cima del Everest con apenas treinta metros de margen, según los observadores. Desde las cabinas de los copilotos, los observadores manejaban las cámaras con las manos congeladas, capturando las primeras fotografías jamás tomadas desde lo alto del techo del mundo.
Esas imágenes se incluyeron posteriormente en el documental Wings Over Everest, que mostró las asombrosas fotografías a un público que apenas podía creer lo que veía.
Un pañuelo y una línea de oxígeno rota
El vuelo estuvo a punto de costar una vida. En lo alto de la montaña, el camarógrafo Sidney Bonnett sintió un repentino desmayo y fuertes dolores en el estómago. Descubrió que su manguera de oxígeno se había roto y que, a esa altitud, unos minutos sin oxígeno le habrían matado.
Con una serenidad extraordinaria, ató un pañuelo alrededor de la rotura, selló la fuga lo suficiente como para poder seguir respirando y volvió a filmar. Las fotografías que la expedición trajo a casa eran tan buenas que, dos décadas después, ayudaron al equipo que finalmente conquistó el Everest a pie a planificar su ruta hacia la cima.
Fuentes: Wikipedia, National Geographic, HistoryNet, Guinness World Records
0 Comments