Dos meses después de que un misil soviético derribara a Gary Powers y su U-2, otro avión estadounidense sobrevolaba los confines del mismo imperio. El 1 de julio de 1960, un Boeing RB-47H realizaba una solitaria misión de reconocimiento electrónico sobre el mar de Barents, frente a la costa ártica de la Unión Soviética. Seis hombres iban a bordo. Al anochecer, cuatro habían muerto y dos comenzaban una terrible experiencia que duraría siete meses.
El mundo se centraría en Powers. La historia del RB-47 —y de los dos jóvenes capitanes que desaparecieron en la prisión más temida de Moscú— quedó relegada a un segundo plano. Merece más reconocimiento.
Datos rápidos
- Fecha: 1 de julio de 1960
- Aeronave: Boeing RB-47H, 55.ª Ala de Reconocimiento Estratégico
- Salido: Base de la RAF Brize Norton, Inglaterra
- Derribado por: Un MiG-19 soviético sobre el mar de Barents.
- Tripulación de seis personas: Cuatro muertos, dos supervivientes
- Sobrevivientes: El capitán John McKone y el capitán Bruce Olmstead estuvieron recluidos en la prisión de Lubyanka hasta enero de 1961.
Un hurón sobre el Ártico
El RB-47H era una versión de reconocimiento del B-47 Stratojet de Boeing, con alas en flecha, diseñado para patrullar las fronteras del espacio aéreo soviético e interceptar las señales de sus redes de radar y defensa aérea. Estas misiones se denominaban vuelos de reconocimiento y eran peligrosas por diseño: el objetivo era volar lo suficientemente cerca como para que los soviéticos activaran sus radares.
Este avión en particular, número de serie 53-4281, fue apodado El perrito de juguete El avión recibió su nombre de una pequeña mascota de juguete que el comandante de la aeronave, el mayor Willard Palm, llevaba consigo para la buena suerte. Despegó de la base aérea de Brize Norton en Inglaterra con una tripulación de seis personas: Palm, el copiloto capitán Bruce Olmstead y el navegante capitán John McKone en la cabina, y tres oficiales de guerra electrónica —Eugene Posa, Dean Phillips y Oscar Goforth— que trabajaban en un compartimento sin ventanas donde normalmente estaría la bodega de bombas.
Película de familiarización de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos de 1952 que presenta el B-47 Stratojet, el bombardero del que se derivó el RB-47H.
Ciento once rondas
Horas después del despegue, un MiG-19 de las Fuerzas de Defensa Aérea Soviéticas, pilotado por el capitán Vasily Polyakov, se deslizó a su lado. Movió las alas, la señal para que lo siguieran. Los estadounidenses, convencidos de que se encontraban sobre aguas internacionales a más de 50 kilómetros de la costa, mantuvieron el rumbo. Polyakov abrió fuego, realizando dos pasadas y disparando 111 proyectiles de cañón. Las ametralladoras de cola del RB-47 no respondieron.
El avión averiado se estrelló contra el mar helado. El mayor Palm y los tres oficiales de guerra electrónica murieron; el cuerpo de Palm fue recuperado posteriormente y repatriado. Solo Olmstead y McKone lograron eyectarse y fueron rescatados con vida y subidos a bordo de un arrastrero pesquero soviético, ahora firmemente en manos de la KGB.
Lubyanka
Los dos capitanes fueron llevados a Moscú y encerrados en la Lubianka, la sede y prisión de la KGB. Allí soportaron meses de interrogatorio, mantenidos en aislamiento con raciones escasas. Los soviéticos sopesaron la posibilidad de juzgarlos por espionaje. En secreto, Nikita Khrushchev trató el derribo casi con satisfacción, una lección para los estadounidenses.
El piloto que los derribó, el capitán Polyakov, no fue castigado por disparar contra un avión extranjero sobre aguas en disputa. Fue condecorado con la Orden de la Bandera Roja en el Kremlin.
Un gesto de buena voluntad
Entonces la situación política cambió. Con un nuevo presidente estadounidense recién investido, los soviéticos decidieron que los aviadores valían más como regalo que como prisioneros. El 24 de enero de 1961, cuatro días después de la investidura de John F. Kennedy, Olmstead y McKone fueron entregados a diplomáticos estadounidenses y repatriados vía Ámsterdam. En su primera rueda de prensa, Kennedy anunció la noticia a la nación.
La primera rueda de prensa televisada del presidente Kennedy, el 25 de enero de 1961, en la que comenzó anunciando la publicación de los folletos.
Los dos volaron a casa con sus familias y, brevemente, a la cobertura de Tiempo revista. El reconocimiento por lo que habían soportado llegó lentamente: ambos hombres recibieron la Medalla de Prisionero de Guerra décadas después, junto con la Estrella de Plata y la Cruz de Vuelo Distinguido. Cuatro de sus compañeros de tripulación nunca regresaron.
El caso del U-2 transformó una cumbre de superpotencias y convirtió a Gary Powers en una figura muy conocida. El RB-47, pilotado por hombres igual de valientes, sigue siendo una de las historias más silenciosas de la Guerra Fría: un recordatorio de que la guerra de espionaje aéreo se libró, y se pagó, mucho después de que los titulares dejaran de ser noticia.
Imágenes de archivo restauradas del Boeing B-47 Stratojet, columna vertebral del Comando Aéreo Estratégico en los inicios de la Guerra Fría.
Fuentes: Incidente del derribo del RB-47 en 1960 (Wikipedia); The Aviation Geek Club; Krzysztof Dabrowski, Defendiendo a Rodinu Vol. 1 (Helion & Co.); El Proyecto de la Presidencia Estadounidense (Conferencia de prensa de JFK, 25 de enero de 1961); Museo Nacional de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos.
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