El 5 de noviembre de 1938, tres bombarderos de la Real Fuerza Aérea despegaron de Ismailia, Egipto, y pusieron rumbo al este. Dos de ellos aterrizaron en Darwin, al norte de Australia, unas cuarenta y ocho horas después, tras haber volado aproximadamente 7150 millas sin escalas. Fue un récord mundial de distancia, establecido por una aeronave desconocida para la mayoría, construida con lo que parece una cesta.

El Vickers Wellesley ya se consideraba obsoleto cuando comenzó la guerra un año después. También fue uno de los aviones británicos más importantes, aunque poco conocidos, de la década de 1930, debido a su proceso de fabricación.

El bombardero que no se suponía que fuera un monoplano

La especificación G.4/31 solicitaba un avión de uso general capaz de realizar prácticamente todas las funciones: bombardeo horizontal, cooperación con el ejército, bombardeo en picado, reconocimiento, evacuación de heridos y lanzamiento de torpedos. Vickers ofreció tres opciones, y el Ministerio del Aire eligió la convencional —el biplano Tipo 253—, encargando 150 unidades.

Vickers continuó trabajando en el monoplano, a modo de proyecto privado. El Tipo 256 era tan claramente superior que el Ministerio canceló su pedido y lo convirtió en monoplano. Ese avión se convirtió en el Wellesley.

Barnes Wallis y el fuselaje con estructura de cesta

La razón de su superioridad se reduce a un solo hombre. Barnes Wallis provenía del mundo de los dirigibles y traía consigo una obsesión por obtener resistencia con un peso mínimo. Su solución fue la construcción geodésica: una celosía de elementos de aleación ligera que se enrollaban en espirales opuestas alrededor del fuselaje, de modo que las cargas en un elemento se equilibraban con las del elemento que lo cruzaba, todo ello recubierto de tela.

El resultado es una estructura de avión extraordinariamente ligera para su resistencia y extraordinariamente difícil de destruir. Si se daña un componente, la carga simplemente se redistribuye alrededor de la estructura. El Wellesley fue el primer avión construido completamente de esta manera en entrar en servicio. Wallis luego amplió la idea al Vickers Wellington, que absorbió daños asombrosos en combate sobre Alemania y siguió volando; y más tarde aplicó la misma mente inquieta de ingeniería a la bomba de rebote.

Ambos aviones llevan el nombre de Arthur Wellesley, el primer duque de Wellington. El Wellesley fue el primero, y es el que nadie recuerda.

De Ismailia a Darwin

El intento de récord fue organizado por la Unidad de Desarrollo de Largo Alcance de la RAF, utilizando aviones Wellesley equipados con depósitos de combustible adicionales y esa ala ya de por sí enorme. Tres despegaron de Ismailia el 5 de noviembre de 1938.

Dos de los tres aviones llegaron a Darwin sin escalas, recorriendo cerca de 7.158 millas en aproximadamente 48 horas de vuelo. Las fuentes difieren ligeramente en la distancia exacta, pero el logro es indiscutible: se trató de un récord mundial de distancia, establecido por un bombardero monomotor con revestimiento de tela que la RAF ya planeaba reemplazar.

Una obsolescencia útil

En septiembre de 1939, el Wellesley estaba claramente obsoleto para los cielos europeos: lento, con escasa defensa y monomotor, justo cuando la RAF estaba adoptando aviones bimotores. Por ello, se destinó a donde aún resultaba útil. Los Wellesley volaron en África Oriental, Egipto y Oriente Medio, operando sobre terrenos donde su autonomía era más importante que su velocidad.

El último operador, el Escuadrón 47, finalmente abandonó este modelo en septiembre de 1942, utilizándolo para entonces para el reconocimiento marítimo.

El verdadero legado del Wellesley no reside en su historial de combate, que es modesto, ni siquiera en su récord de alcance, por impresionante que fuera. Consiste en que un diseñador británico demostró con este avión que se podía construir una estructura a partir de una cesta metálica tejida, y que la idea funcionó lo suficientemente bien como para que el Mando de Bombarderos utilizara el Wellington durante la primera mitad de la guerra.

Fuentes: Wikipedia, Patrimonio de BAE Systems, Fundación Barnes Wallis, HistoryNet e Historia de la Guerra.