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En algún lugar del Canal de la Mancha, entre una mancha de petróleo y un oleaje gris y frío, un piloto de caza lucha por mantenerse a flote contra la hipotermia. Lo oye antes de verlo: un zumbido lento y metálico, un avión que parece más un ser elevado por una fe inquebrantable que un avión en pleno vuelo. Un biplano. Un barco con alas. Da una vuelta y luego hace lo impensable: aterriza en el mar, a su lado, y un tripulante se asoma para subirlo a bordo.

Ese avión era el Supermarine Walrus, y miles de aviadores derribados le debían la vida. Torpe hasta el punto de ser cómico, se movía en tierra como un pato y, en palabras de un piloto, aleteaba por todo el cielo. A nadie le gustaba su aspecto. Pero muchos hombres se arrodillaban en señal de agradecimiento.

He aquí un giro inesperado que merece la pena saborear: este patito feo compartía progenitor con uno de los aviones más bellos jamás construidos. El Walrus fue diseñado por RJ Mitchell, sí, el mismo que creó el Spitfire.

El otro avión de Mitchell

Recordamos a Reginald Mitchell por su elegancia: el ala elíptica, el fuselaje estilizado que se convertiría en el Spitfire. Pero un gran diseñador resuelve el problema que tiene delante, y a principios de la década de 1930 el problema no era la velocidad, sino la supervivencia en el mar. Trabajando en Supermarine, Mitchell lideró el equipo que respondió al requisito de un avión de reconocimiento que pudiera ser lanzado desde un buque de guerra, aterrizar en mar abierto y ser izado de nuevo a bordo con una grúa. Su primer vuelo tuvo lugar en junio de 1933 como el Seagull V, y el resultado fue pura funcionalidad: un biplano con casco metálico que podía varar, flotar o volar.

Casi nada en él era convencional. El único motor radial Bristol Pegasus estaba situado en lo alto, entre las alas, en una configuración propulsora, con la hélice apuntando hacia atrás, de modo que las salpicaduras de agua de mar que se levantaban durante el despegue pasaban junto a las palas en lugar de destrozarlas. Fue el primer avión de escuadrón británico con tren de aterrizaje totalmente retráctil: ruedas que se plegaban para que la aeronave pudiera aterrizar en el agua y luego se desplegaban para una pista o una playa. Era ruidoso, frío y lento, pero cada uno de esos defectos le aportaba algo mejor: podía ir donde los aviones más aerodinámicos no podían y regresar a casa.

Los ojos de la flota

Antes de que el radar redujera el mundo, la visión de un acorazado terminaba en el horizonte. El Walrus la extendió. Lanzado desde las cubiertas de cruceros y acorazados de la Marina Real Británica y la Marina Real Australiana, ascendía para localizar a los grandes cañones, corrigiendo la caída de los proyectiles que los artilleros de abajo nunca podían ver, y explorando en busca de barcos y submarinos a través de miles de kilómetros cuadrados de océano vacío.

Era un trabajo exigente y expuesto. El avión despegaba desde parado por un riel corto y luego realizaba largas patrullas sobre aguas hostiles. Al terminar la misión, el Walrus atracaba junto a su buque nodriza —nada fácil con el mar agitado— y era izado de nuevo a bordo con una grúa. Para 1943, el radar realizaba gran parte del trabajo de detección desde mucho menos espacio en cubierta, y los vuelos con catapulta comenzaron a desaparecer. Pero el Walrus ya había encontrado su segunda y mayor vocación.

El Shagbat al rescate

Si el Walrus es recordado por algo, es por esto: rescatar a pilotos amerizados. A medida que la guerra aérea sobre el Canal de la Mancha y el Mediterráneo se intensificaba, los escuadrones de rescate marítimo-aéreo de la RAF pusieron a trabajar a este peculiar anfibio para hacer lo que casi ningún otro podía: aterrizar en mar abierto, junto a un hombre en una lancha neumática, y llevarlo a casa.

Las tripulaciones volaban a baja altura sobre mares grises en busca de un pedacito de amarillo, arriesgándose a aterrizar en olas que podían destrozar un casco más pequeño. Se dice que los Walrus rescataron a más de mil aviadores de esta manera: británicos, de la Commonwealth y, a menudo, enemigos por igual, porque un hombre que se ahoga es simplemente un hombre que se ahoga. Solo cuando llegaron los primeros helicópteros prácticos, el Walrus finalmente cedió el turno de rescate. Nada mal para un barco con alas, y una prueba más de que el genio de Mitchell no era solo superficial.

Fuentes: Wikipedia (Supermarine Walrus); Museo Auxiliar de Transporte Aéreo; naval-encyclopedia.com; Wikimedia Commons.

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