El 27 de junio de 1969, un bombardero North American B-25 Mitchell despegó de Fairbanks, Alaska, perdió un motor momentos después y aterrizó sin tren de aterrizaje en un banco de arena en medio del río Tanana. Todos salieron ilesos. El bombardero no.

Recuperarlo habría costado más de lo que valía el avión, así que simplemente lo dejaron donde estaba. Durante los siguientes cuarenta y cuatro años, el río lo conservó: erosionado por el hielo en invierno, parcialmente engullido por el limo en verano, desmantelado por cualquiera que pudiera llegar a la isla. Se ganó un nombre que perduró: Banco de Arena Mitchell.

Hoy, ese mismo avión se encuentra en un taller climatizado en Michigan, donde su estructura se está restaurando panel a panel, en gran parte gracias al trabajo de adolescentes. Es una de las historias de restauración más conmovedoras y discretas de la aviación estadounidense, y aún no ha terminado.

Un avión en funcionamiento, no una pieza de museo.

Para 1969, el B-25 tenía veinticinco años y hacía tiempo que había terminado su guerra. Este ejemplar, con número de serie 44-30733, había encontrado una segunda vida como bombardero contra incendios, arrojando retardante sobre los incendios forestales de Alaska para el operador Edgar Thorsrud. Cuando el motor falló durante el despegue, el piloto hizo lo único que pudo y aterrizó en el terreno llano más cercano, que resultó ser un río.

En Bush Alaska no se guardan ningún sentimentalismo respecto a los aviones destruidos. El Mitchell se convirtió en un símbolo, luego en una curiosidad, y después casi en un mito: un bombardero entero varado en una isla en medio de un río, sin rumbo fijo.

Quince personas y un río

El rescate comenzó con una llamada telefónica en enero de 2013. Patrick Mihalek y Todd Trainor localizaron a residentes de Fairbanks, luego al antiguo mecánico del avión, Jim Anderson, y confirmaron que los restos seguían allí. Una campaña de Kickstarter recaudó alrededor de 1420.000 dólares. Ese verano, un equipo de unas quince personas —voluntarios de Michigan y un par de habitantes de Alaska— se dispuso a liberar el bombardero del lodo.

El 5 de julio de 2013, tras cuarenta y cuatro años, el Sandbar Mitchell finalmente abandonó la isla. Luego emprendió un viaje por carretera de 3700 millas hasta el Museo Warbirds of Glory en Michigan, donde comenzaría el verdadero trabajo.

"El programa "The Restorers" filmó la recuperación real del Sandbar Mitchell del río Tanana en 2013.

Reconstruido por niños

Aquí es donde un trabajo de salvamento se convierte en algo mejor. La restauración también funciona como programa de mentoría. Aprendices de secundaria —la Academia Kittyhawk del museo— trabajan en la aeronave junto a restauradores experimentados, aprendiendo a interpretar planos maestros de ensamblaje, dar forma a las costillas, tratar térmicamente el metal y ajustar y pintar las piezas que ellos mismos fabricaron.

La sección más dañada, la bodega de bombas, ha sido la más difícil de reparar; décadas de daños por accidentes y desmantelamiento la convirtieron en un enigma. Un equipo viajó a AirCorps Aviation en Minnesota para moldear las costillas con matrices personalizadas. A finales de 2024, el jefe de proyecto, Patrick Mihalek, informó que la parte superior de la bodega de bombas estaba completada en aproximadamente 98%.

El problema nunca es la falta de entusiasmo, sino el dinero y el tiempo: conseguir materiales difíciles de encontrar, como perfiles en L y en T, puede llevar ocho meses. Mihalek lo explica claramente.

Un recorrido por el proceso de restauración en curso y por los estudiantes que realizan el trabajo.

¿Por qué traerlo de vuelta?

Hay maneras más sencillas de tener un B-25 en condiciones de vuelo. Se podría restaurar un fuselaje más completo o comprar uno que ya esté en condiciones de volar. El objetivo de Sandbar Mitchell no es la eficiencia, sino que un bombardero que todos daban por perdido sea resucitado por la generación más alejada de la guerra que lo construyó, y que cuando vuele, los llevará consigo, junto con los veteranos a los que honra.

La historia completa de la "resurrección de un B-25 olvidado" a cargo de la Commemorative Air Force.

Cuarenta y cuatro años en un río no lo mataron. El río simplemente lo hizo esperar a que las personas adecuadas vinieran a buscarlo.

Fuentes: Museo Warbirds of Glory; Vintage Aviation News (actualización de la restauración de la primavera de 2025); Anchorage Daily News (2013); b-25history.org.