Cuando Burt Rutan presentó su última creación en Oshkosh en 1996, la reacción de una multitud que lo veneraba fue más o menos la siguiente: ¿Qué salió mal? El Boomerang parecía averiado. Un pequeño brazo de motor estaba atascado a la izquierda del fuselaje. El ala derecha era aproximadamente un metro y medio más corta que la izquierda. Las alas se extendían hacia adelante. La cola estaba desnivelada. Parecía un avión ensamblado a partir de dos aeronaves diferentes en la oscuridad.

De hecho, fue uno de los aviones ligeros más ingeniosos jamás construidos. Cuando le preguntaron a Rutan por qué tenía ese aspecto, respondió con dos palabras: “Autoconservación”.”

¿Por qué los aviones bimotores matan a los pilotos?

Para entender el Boomerang, hay que comprender qué hace peligroso a un bimotor convencional. En un bimotor convencional como el Beechcraft Baron, los dos motores están muy separados, uno en cada ala. Si uno falla, el otro, que sigue funcionando con fuerza a varios metros de distancia, hace que la aeronave gire violentamente hacia el motor averiado. Por debajo de cierta velocidad, la “velocidad mínima de control”, el timón ya no puede mantenerla recta y la aeronave puede volcarse en un instante.

Combatirlo requiere fuerza bruta. En un Baron con un motor averiado, un piloto puede tener que pisar el pedal del timón con tanta fuerza que le tiemble la pierna, mientras acciona los alerones, solo para volar en línea recta. La falla de un motor en un bimotor ligero es una de las causas clásicas de accidentes mortales en la aviación, y todo piloto de aviones multimotor se entrena para ello.

La solución de Rutan: aprovechar la asimetría.

La mayoría de los diseñadores intentan que un bimotor sea lo más simétrico posible. Rutan optó por el camino contrario. Acercó los motores al eje central —en el Boomerang, la distancia entre los dos discos de la hélice es inferior a 30 centímetros, mientras que en el Baron es de casi 18 centímetros— y dispuso toda la estructura con una forma asimétrica cuidadosamente calculada, de modo que, con un motor averiado, prácticamente no queda nada que pueda girar. El peculiar brazo de cola desplazado, las alas desiguales, el ángulo de flecha hacia adelante: cada ángulo inusual está ahí para equilibrar las fuerzas cuando falla un motor.

La aeronave se basó en dos de sus diseños anteriores, el Defiant de empuje-tracción y el Catbird, que batió récords. Su objetivo era radical: una velocidad de control mínima. abajo La entrada en pérdida permite que el avión siga siendo controlable incluso cuando deja de volar. El ala está diseñada para entrar en pérdida primero en la raíz, lo que alerta al piloto mientras el ala exterior aún se eleva.

Cómo es volar

Todo en el Boomerang es poco convencional. El piloto se sienta en el bien El asiento está en posición horizontal, por lo que el brazo queda en el extremo opuesto y fuera de su campo de visión. No hay puerta: se accede a través de una gran ventana ovalada que se desliza sobre un riel. Los controles son una palanca lateral muy ligera, y los únicos pedales del timón de toda la aeronave se encuentran en el lado del piloto.

Y el truco de apagar un motor funciona de verdad. Mientras que el Baron requería un esfuerzo considerable para controlar el timón, el Boomerang, con un motor al ralentí, simplemente sigue volando recto y nivelado. En un vuelo de demostración, el encargado levantó ambos pies de los pedales para demostrar que no estaba corrigiendo nada. Construido con materiales compuestos ligeros y con turbocompresor para gran altitud, transporta a cinco personas a casi 300 kilómetros a unos 480 km/h, más rápido y más lejos que el Baron con el que se comparó, con menos potencia.

El favorito de Rutan

Rutan utilizó el Boomerang como su avión personal durante seis años. Tras jubilarse de Scaled Composites en 2010, en lugar de enviarlo a un museo, se lo entregó a un joven ingeniero de la compañía, Tres Clements, quien lo restauró y lo mantiene en vuelo hasta el día de hoy. De las docenas de aeronaves innovadoras que diseñó Rutan —incluidas la Voyager, que dio la vuelta al mundo, y la White Knight, lanzadora de naves espaciales—, el peculiar Boomerang es el diseño de aviación general del que se siente más orgulloso.

El bumerán nos recuerda que, en ingeniería, lo que parece un error a veces es la solución. Vuela torcido para que, incluso en el peor de los casos, vuele recto.

Fuentes: Steve Schapiro, “El vehículo favorito de Burt Rutan”, Smithsonian Air & Space; Wikipedia; Scaled Composites.