El sujeto de prueba fue un cerdo. Fue elegido porque su sistema nervioso es lo suficientemente parecido al de un humano como para que los resultados tengan sentido, y porque nadie estaba dispuesto a comprobar primero lo contrario.
El cerdo fue atado a una cuerda de nailon, un globo de helio elevó la cuerda a ciento cincuenta metros de altura y un avión se abalanzó sobre él a 200 kilómetros por hora. El cerdo fue arrancado del suelo, giró violentamente y fue izado a bordo de una sola pieza. Desorientado pero ileso, recuperó la compostura y atacó a la tripulación.
Esto no es ninguna invención. Aparece en el propio diario interno de la CIA, y el sistema que estaban probando sirvió para rescatar a dos hombres de una estación soviética en el hielo del Ártico.
Datos rápidos
| Sistema | El sistema de recuperación tierra-aire Fulton, STARS, conocido universalmente como Skyhook |
| Inventor | Robert Edison Fulton Jr. (1909–2004), quien de joven recorrió 40.000 millas en motocicleta a través de 32 países. |
| Desarrollo | Comenzó en 1950 con globos meteorológicos y pequeñas pesas; financiado por la Oficina de Investigación Naval; el sistema se finalizó en 1958. |
| Kit de tierra | Un arnés, 500 pies de nailon trenzado con una capacidad de carga de 4000 libras, una botella de helio y un globo con forma de dirigible. |
| En el avión | Dos bocinas tubulares de acero de 9 metros (30 pies) de largo, separadas en un ángulo de 70 grados, además de cables deflectores que van desde la nariz hasta las puntas de las alas para proteger las hélices. |
| Primer encuentro humano | 12 de agosto de 1958 — El sargento de personal Levi W. Woods, del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos, fue rescatado por un P2V Neptune de la Armada. |
| Primer uso operativo | Operación Coldfeet, junio de 1962: dos hombres rescatados de la estación flotante soviética abandonada NP 8 a 83°N por un B-17 operado por la CIA. |
| vida de servicio | Se instaló en las variantes del C-130 y en el C-123 a partir de 1965. El AFSOC dejó de mantener esta capacidad en septiembre de 1996. |
| En pantalla | Operación Trueno (1965), Los Boinas Verdes (1968) y El Caballero Oscuro (2008) |
Cómo levantar a un hombre del suelo a 200 km/h
La objeción obvia es que debería matarte. No lo hace, y la razón es la geometría.
La cuerda no se tensa horizontalmente. Permanece vertical, sostenida por el globo, y la aeronave la sujeta mediante un soporte en forma de V en la parte delantera. La persona en tierra se eleva casi verticalmente antes de ser impulsada hacia adelante, lo que distribuye la carga a lo largo de un par de segundos en lugar de entregarla toda de golpe.
Los probadores de Fulton informaron que el impacto era menor que el de la apertura de un paracaídas. El contacto inicial se describió como una patada en los pantalones; luego, uno se eleva unos treinta metros, se desliza aerodinámicamente detrás de la aeronave y es izado por el cabrestante. Todo el proceso dura aproximadamente seis minutos.
El mayor desafío de ingeniería no fue ni el cable ni el globo. Fulton consideraba que el anclaje aéreo —el dispositivo de bloqueo que sujeta el cable y lo mantiene fijo a la aeronave— era la parte más exigente de todo el desarrollo.
Pies fríos
En 1961, los estadounidenses encontraron una estación de pesca soviética abandonada en el Ártico y se dieron cuenta de que había información valiosa sobre el hielo: equipos, documentos y dispositivos acústicos para la detección de submarinos. El problema era sencillo: se podía lanzar gente en paracaídas, pero no había pista de aterrizaje, ni barco, ni nada para sacarlos.
La solución fue Skyhook. Una aerolínea propiedad de la CIA, Intermountain Aviation, equipó un B-17 con el sistema Fulton en Marana, Arizona.
El 28 de mayo de 1962, el mayor James Smith de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, paracaidista y lingüista de ruso, y el teniente Leonard LeSchack de la Reserva Naval, geofísico antártico, saltaron en paracaídas sobre la estación soviética NP 8, situada a 83 grados de latitud norte. Tenían 72 horas.
Recuperarlos requirió tres intentos. El primero fracasó. Una segunda búsqueda, el 1 de junio, no arrojó resultados. Las condiciones eran de hielo gris bajo nubes grises, sin horizonte discernible y con un viento superficial de 30 nudos, al límite de lo que Skyhook podía soportar.
A la mañana siguiente lo consiguieron. Primero fue la carga —68 kilos de película, documentos y muestras—, luego LeSchack y después Smith. La recogida más rápida tardó seis minutos y medio.
Tres sistemas que siguen confundiéndose
Skyhook ha acumulado un folclore que mezcla operaciones con las que no tuvo nada que ver, por lo que conviene separarlas.
Antes de Fulton existía el sistema de rescate con planeador All American: dos pértigas, una cuerda de transferencia y una garra; no se utilizaba ningún globo. Realizó el primer rescate humano en septiembre de 1943.
La desastrosa misión de la CIA de 1952 sobre Manchuria —en la que un C-47 fue derribado, dos pilotos murieron y dos oficiales fueron capturados y retenidos durante dos décadas— utilizó ese sistema anterior, no el de Fulton. Skyhook aún no existía. Los relatos populares suelen confundir ambos sistemas.
El programa STARS de Fulton data propiamente de 1958, y la recuperación del Coldfeet es un éxito operativo indiscutible.
No estaba exento de riesgos. Wikipedia registra una muerte en abril de 1982 en la base aérea CFB Lahr en Alemania, atribuida a un casquillo defectuoso en el pivote del yugo; sin embargo, ese pasaje no incluye ninguna cita y debe tomarse con precaución.
Por qué desapareció
No porque dejaran de funcionar. Sino porque los helicópteros mejoraron.
En la década de 1990, los helicópteros de operaciones especiales de largo alcance con reabastecimiento aéreo podían llegar y aterrizar físicamente donde antes un avión Skyhook tenía que realizar una pasada a alta velocidad sobre un globo. La opción del helicóptero es más lenta y vulnerable, pero no requiere que la persona en tierra ensamble un globo, lo infle con helio, se coloque un arnés y luego permanezca inmóvil mientras un avión vuela hacia ella.
El AFSOC retiró esa capacidad en septiembre de 1996. Lo que queda es uno de los problemas más extraños que se hayan resuelto en la aviación, y el único método de recuperación en la historia que se probó en un cerdo y funcionó lo suficientemente bien como para usarse contra la Unión Soviética.
Imágenes de archivo que muestran una demostración de extracción con el sistema Skyhook, emitidas en el canal oficial de historia de las operaciones especiales del Ejército de los Estados Unidos.
El sistema Fulton en servicio en el MC-130 Hercules.
Imágenes de archivo de las recogidas realizadas con Skyhook, incluyendo el montaje del globo y el momento del contacto.
Fuentes: William M. Leary, “Robert Fulton's Skyhook and Operation Coldfeet”, Studies in Intelligence Vol. 38 No. 5, CIA Center for the Study of Intelligence; CIA Museum; Wikipedia.
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