Había una franja de cielo entre India y China tan letal que los hombres que la sobrevolaban decían que se podía navegar guiándose por los restos de los aviones que caían debajo. La llamaban la Joroba, y durante tres años, un flujo ininterrumpido de aviones de transporte cruzó las montañas más altas de la Tierra, en las peores condiciones climáticas del mundo, para mantener a China en la guerra.

Fue el primer gran puente aéreo estratégico de la historia, y una de las misiones de vuelo más mortíferas de la Segunda Guerra Mundial.

¿Por qué sobrevolar el techo del mundo?

Cuando Japón cortó la carretera de Birmania en 1942, China quedó aislada del suministro terrestre. La única vía para entregar combustible, armas y municiones a los ejércitos de Chiang Kai-shek —y a los aviadores estadounidenses que luchaban en China— era cruzar las montañas. Por ello, el Comando de Transporte Aéreo de las Fuerzas Aéreas del Ejército de EE. UU. construyó un puente aéreo a través del Himalaya y nunca permitió que se cerrara.

La ruta serpenteaba entre picos de entre 4500 y 6000 metros de altura, atravesando tormentas monzónicas, hielo severo y vientos que podían superar los 160 kilómetros por hora. Las tripulaciones volaban aviones sobrecargados con cartas náuticas deficientes, casi sin ayudas a la navegación y con escasa información meteorológica. Muchos pilotos llegaron a la India sin entrenamiento alguno en el enorme Curtiss C-46 Commando que estaban a punto de sobrevolar las montañas más altas del planeta.

El mal tiempo, y no el enemigo, fue el gran asesino. El comandante del Comando de Transporte Aéreo, el general de brigada William H. Tunner, dirigiría más tarde el puente aéreo de Berlín, y nunca olvidó el Himalaya.

El sendero de aluminio

Tantos aviones se estrellaron a lo largo de la ruta que esta se ganó un apodo macabro: el Sendero de Aluminio, por el brillo de los aviones de transporte estrellados esparcidos por las selvas y desfiladeros. Hasta el día de hoy, se siguen encontrando restos de aviones y de aviadores desaparecidos en las montañas del norte de Birmania y el oeste de China.

El peligro era real incluso para los observadores. En agosto de 1943, el corresponsal de guerra de la CBS, Eric Sevareid, tuvo que saltar en paracaídas de un C-46 averiado sobre las colinas Naga de Birmania y fue rescatado tras varios días en tierra. Había ido a informar sobre el puente aéreo; en cambio, se convirtió en parte de su historia.

El puente que sostenía

Para 1945, el puente aéreo conocido como "el Himalaya" transportaba enormes cantidades de suministros cada mes, una proeza organizativa que demostró que un puente aéreo sostenido podía abastecer todo un teatro de operaciones. Esta lección se aplicó directamente al puente aéreo de Berlín tres años después, dirigido por el mismo Tunner. Los hombres que volaron en el "el Himalaya" pagaron un alto precio, pero mantuvieron abastecida a China y sentaron las bases para todos los grandes puentes aéreos que vinieron después.

Fuentes: HistoryNet, Warfare History Network, Air & Space Forces Magazine, Library of Congress Veterans History Project, Wikipedia.