La mañana del 18 de junio de 1914 —diez años y seis meses después del despegue de Orville Wright en Kitty Hawk— un estadounidense de 21 años llamado Lawrence Burst Sperry voló un biplano Curtiss C-2 sobre el Sena a 15 metros de altura ante una multitud de parisinos atónitos. A mitad de la demostración, se puso de pie en la cabina y alzó ambas manos por encima de la cabeza. Su mecánico, Émile Cachin, salió de la cabina, caminó por el ala inferior y se equilibró sobre la punta del ala. El avión siguió volando perfectamente recto y nivelado. El público, la prensa aeronáutica francesa y el jurado del Aero-Club de France quedaron boquiabiertos.
Los dos hombres acababan de presentar públicamente el primer piloto automático práctico del mundo. Ganaron el premio Concours de la Sécurité, dotado con 50.000 francos. Y, casi como consecuencia, inventaron el avión de pasajeros moderno.
| Inventor | Lawrence Burst Sperry (1892–1923), aviador e ingeniero estadounidense. |
| Compañía | Compañía de giroscopios Sperry (fundada en 1910 por Elmer A. Sperry, padre de Lawrence) |
| Dispositivo | Estabilizador giroscópico de tres ejes ("Piloto automático") |
| Debut público | 18 de junio de 1914, Bezons, a orillas del Sena, al noroeste de París. |
| Primera prueba de vuelo | 1912, hidroavión Curtiss F de la Armada de los Estados Unidos |
| Año de patente | Patente estadounidense n.º 1.415.003, “Piloto automático para aviones” (solicitada en 1916, concedida en 1922). |
| Patentes vitalicias | 23 patentes relacionadas con la aviación al momento de su muerte (a los 31 años). |
Un adolescente que resolvió el problema de la línea recta y el nivel
Lawrence Sperry era hijo de Elmer Ambrose Sperry, inventor de la brújula giroscópica marina y una de las figuras clave de la ingeniería de precisión estadounidense. A los quince años, Lawrence ya había aprendido a volar por su cuenta en un biplano Burgess-Wright. A los dieciocho, obtuvo su licencia de piloto. A los veinte, trabajaba como ingeniero en la empresa de su padre en Brooklyn, una compañía líder mundial en sistemas de estabilización basados en giroscopios. Las brújulas giroscópicas de la familia Sperry ya estaban instaladas en todos los principales acorazados de la Armada estadounidense de la época.
Lawrence comprendió que el mismo giroscopio que mantenía a un acorazado apuntando al norte podía utilizarse para mantener un avión volando recto y nivelado. Tres giroscopios —uno para el cabeceo, otro para el alabeo y otro para la guiñada— podían conectarse mediante servomotores eléctricos a las superficies de control del avión. Si el avión se desviaba del vuelo recto y nivelado, los giroscopios detectarían la desviación y los servomotores moverían los controles para corregirla. En teoría, el piloto no tenía que hacer nada.
Las pruebas del hidroavión Curtiss
La primera prueba de vuelo del estabilizador Sperry se realizó a finales de 1912 en un hidroavión Curtiss F en Hammondsport, Nueva York. La aeronave despegaba, ascendía a unos cientos de pies y Lawrence bloqueaba los giroscopios; entonces, el avión volaba solo, sin intervención humana, mientras el combustible y la paciencia lo permitieran. El dispositivo funcionó. El problema fue que nadie lo creyó.
Así que los Sperry lo pusieron en práctica. Demostraron el dispositivo en pruebas privadas para el Cuerpo de Señales del Ejército de los Estados Unidos en 1913. Luego, en el invierno de 1913-1914, el Aero-Club francés anunció un concurso de dispositivos de seguridad para la aviación, con un gran premio de 50 000 francos (aproximadamente 10 000 libras esterlinas, una fortuna en aquel entonces). Los Sperry enviaron un Curtiss C-2 a Le Havre, lo equiparon con el piloto automático y organizaron una demostración pública sobre el Sena el día del concurso.
La manifestación del Sena
El 18 de junio de 1914, con Émile Cachin en la cabina trasera y miles de parisinos a orillas del río, Lawrence Sperry realizó su pasada. El primer vuelo, a 15 metros de altura, con ambas manos en los controles, transcurrió sin incidentes. En el segundo, Lawrence soltó los controles y se puso de pie en la cabina, saludando a la multitud, mientras el avión volaba nivelado con el piloto automático. En el tercer vuelo, Cachin salió de la cabina, caminó por el ala inferior y se paró en la punta del ala, introduciendo deliberadamente una enorme carga de peso asimétrica que debería haber hecho que el avión volcara. El piloto automático compensó desviando el alerón opuesto, y el avión siguió volando recto.
El jurado otorgó el gran premio del Concurso de Seguridad a Sperry y Cachin por unanimidad. Los primeros titulares de la prensa internacional utilizaron la expresión "piloto automático" para describir lo que habían visto. La Primera Guerra Mundial estalló seis semanas después, y el piloto automático quedó relegado al desarrollo militar durante la década siguiente. Sin embargo, la tecnología de todos los aviones comerciales modernos tiene su origen directo en aquella mañana de verano a orillas del Sena.
La otra cosa que Sperry inventó
Existe un rumor persistente sobre Lawrence Sperry que los historiadores de la ingeniería se resisten a abordar. El 25 de noviembre de 1916, su hidroavión Curtiss se estrelló en la bahía Great South, frente a Long Island. Él sobrevivió. Su pasajera, una mujer casada de la alta sociedad de Manhattan llamada la Sra. Waldo Polk, también sobrevivió. Según la historia, tal como se ha contado desde entonces, ambos fueron encontrados desnudos entre los restos del avión, que volaba con el piloto automático activado. A Sperry se le atribuye ampliamente la invención práctica de lo que mucho más tarde se conocería como el Club de la Milla de Altura. La comunidad de historiadores de la aviación ha pasado un siglo debatiendo si la historia es cierta. No se conserva ningún relato contemporáneo completamente verificable.
El propio Sperry nunca confirmó la historia. Murió el 13 de diciembre de 1923, al estrellarse su Sperry Messenger en el Canal de la Mancha durante un vuelo de Londres a Bruselas. Su cuerpo fue recuperado semanas después. Tenía treinta y un años. Para cuando falleció, todas las agencias de aviación militar aliadas habían adoptado variantes del estabilizador Sperry. A principios de la década de 1930, ningún avión comercial de pasajeros en producción carecía de él. Desde la década de 1980 en adelante, todos los aviones de pasajeros con sistema fly-by-wire del mundo son, en esencia, una evolución a escala industrial de lo que un adolescente estadounidense construyó en la fábrica de su padre en Brooklyn.
Fuentes: Museo Nacional del Aire y el Espacio Smithsonian, archivos de la compañía Sperry Gyroscope (Museo Hagley), HistoryNet, Simple Flying.
Preguntas relacionadas
¿Quién inventó el piloto automático?
Lawrence Burst Sperry, un joven aviador e ingeniero estadounidense, inventó el primer piloto automático práctico para aeronaves. Hizo una demostración pública de su estabilizador giroscópico de tres ejes el 18 de junio de 1914 cerca de París, poco más de diez años después del primer vuelo a motor de los hermanos Wright.
¿Cómo demostró Sperry su sistema de piloto automático en 1914?
El 18 de junio de 1914, Sperry voló a baja altura sobre el Sena en un biplano Curtiss. Acto seguido, se puso de pie y alzó ambas manos mientras su mecánico se subía al ala. La aeronave continuó volando recta y nivelada por sí sola. Esta hazaña le valió el premio de seguridad del Concurso de Seguridad, dotado con 50 000 francos.
¿Cómo funciona un piloto automático giroscópico?
El piloto automático de Sperry utilizaba giroscopios giratorios para detectar la actitud de la aeronave en tres ejes. Cuando el avión se desviaba del vuelo nivelado, el sistema movía automáticamente los controles para corregir la trayectoria, manteniendo un rumbo y una altitud constantes sin que el piloto tuviera que tocarlos.
¿Qué edad tenía Lawrence Sperry cuando inventó el piloto automático?
Sperry tenía 21 años cuando hizo una demostración de su piloto automático en 1914. Un niño prodigio, había aprendido a volar por sí mismo a los quince años, obtuvo su licencia de piloto a los dieciocho y trabajaba como ingeniero en la empresa de su padre a los veinte.
¿Quién era el padre de Lawrence Sperry?
Lawrence Sperry era hijo de Elmer Ambrose Sperry, inventor de la brújula giroscópica marina y fundador de la Sperry Gyroscope Company en 1910. El padre de Sperry fue una figura fundamental en la ingeniería de precisión estadounidense, y la empresa fue líder mundial en estabilización basada en giroscopios.
¿Cuándo patentó Sperry el piloto automático?
Sperry solicitó su patente de piloto automático en 1916, y la patente estadounidense 1.415.003, "Piloto automático para aviones", le fue concedida en 1922. Para cuando falleció a los 31 años en 1923, poseía 23 patentes relacionadas con la aviación.
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