Era una noche tranquila y despejada sobre el Océano Índico el 24 de junio de 1982 cuando los pasajeros del vuelo 9 de British Airways notaron algo extraño: un resplandor a lo largo de las alas y bocanadas de humo que se elevaban hacia la cabina y olían a azufre. En la cabina, la tripulación observó cómo el fuego de San Telmo danzaba sobre el parabrisas. Entonces, uno a uno, los cuatro motores de su Boeing 747 se detuvieron.
Lo que siguió se convirtió en una de las mayores proezas de la aviación en la historia: un avión jumbo completamente cargado, con 263 personas a bordo, deslizándose silenciosamente por la oscuridad sin energía alguna, y un capitán cuyo anuncio sereno jamás ha sido superado.
DATOS RÁPIDOS
| Vuelo | Vuelo 9 de British Airways (“Speedbird 9”) |
| Fecha | 24 de junio de 1982 |
| Aeronave | Boeing 747-236B, G-BDXH “Ciudad de Edimburgo” |
| A bordo | 263 pasajeros y tripulación |
| Causa | Ceniza volcánica del monte Galunggung, Indonesia |
| El deslizamiento | Desde 37.000 pies hasta 12.000 pies sin motores. |
| Resultado | Todos a bordo sobrevivieron; aterrizaron en Yakarta. |
La nube invisible
El 747 volaba a 37.000 pies de altitud en el trayecto de Kuala Lumpur a Perth. Lo que la tripulación no pudo ver —porque la ceniza volcánica seca no aparece en el radar meteorológico— fue que el monte Galunggung había entrado en erupción debajo y al sur, llenando el cielo nocturno con una inmensa y abrasiva nube de roca pulverizada. El 747 se precipitó directamente hacia ella.
La ceniza abrasó la aeronave, incandesció en los motores y les impidió recibir el flujo de aire necesario. El motor cuatro falló primero. Luego el dos y el tres. Después el uno. A 37.000 pies de altura, el avión de pasajeros más grande del mundo se había convertido en el planeador más grande del mundo.
En el camarote, el capitán Eric Moody tomó el control del sistema de megafonía y pronunció un mensaje que se ha convertido en legendario por su sobriedad tan británica.
La historia del planeador de Galunggung.
Dieciséis minutos de silencio
Sin motores, el 747 podía planear aproximadamente 15 kilómetros por cada kilómetro de altitud que perdía. Esto planteaba a la tripulación un problema cruelmente sencillo: reiniciar los motores antes de que perdieran altitud o amerizar en el océano durante la noche. Repitieron los simulacros de reencendido una y otra vez mientras el avión se hundía en la oscuridad.
La razón por la que funcionó fue la misma por la que había fallado. En los motores, la ceniza se había fundido formando vidrio y había recubierto el interior. A medida que los motores, sin potencia, se enfriaban durante el largo planeo, ese vidrio se agrietó y se desprendió, y una vez que la aeronave descendió por debajo de la nube de ceniza, los motores pudieron volver a funcionar. Uno a uno, volvieron a rugir con fuerza.
Aterrizaje a ciegas
La pesadilla no había terminado. La ceniza había empañado el parabrisas hasta dejarlo casi opaco, y uno de los motores empezó a vibrar tanto que hubo que apagarlo de nuevo. Moody logró aterrizar el 747 en Yakarta con solo tres motores, observando la pista a través de una estrecha franja de cristal más transparente en el borde del parabrisas. Las 263 personas a bordo salieron ilesas.
El incidente transformó la aviación. La ceniza volcánica, antes un peligro apenas comprendido, se convirtió en una amenaza global monitoreada, con una red de Centros de Asesoramiento sobre Ceniza Volcánica que ahora rastrean las erupciones en tiempo real para que ningún avión vuelva a volar a ciegas hacia una nube como la del Galunggung. Y el anuncio de Eric Moody sigue siendo un ejemplo de serenidad bajo presión: prueba de que, en una crisis, la voz más tranquila en el avión suele ser la más tranquilizadora del mundo.
Documental: La noche en que el vuelo 9 perdió sus cuatro motores.
En el interior de la lucha de la tripulación por volver a arrancar los motores.
Fuentes: informes oficiales de accidentes; Flight Safety Australia; Simple Flying; entrevistas con el capitán Eric Moody.
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