En una gélida noche de abril de 1978, un avión surcoreano lleno de pasajeros dormidos se desvió mil millas de su ruta, sobrevolando uno de los rincones más secretos de la Unión Soviética, y fue alcanzado por un misil aire-aire. Lo que sucedió después es una de las historias de supervivencia más extraordinarias de la Guerra Fría: un Boeing 707 averiado, dos muertos y un capitán que aterrizó su avión, en la oscuridad, sobre un lago helado.

Esto es Vuelo 902 de Korean Air Lines, el preludio casi olvidado del mucho más letal KAL 007 cinco años después. Casi todos a bordo sobrevivieron, y sobrevivieron gracias a la sangre fría, un poco de suerte y una maniobra de pilotaje muy hábil.

El giro equivocado sobre el poste

El vuelo 902 partió de París la tarde del 20 de abril, con destino a Anchorage y luego a Seúl, en la larga ruta polar que sobrevuela el Polo Norte. Para el capitán Kim Chang Kyu era la primera vez que realizaba ese vuelo; su navegante, Lee Kun Shik, lo había hecho más de 120 veces. Sobre Groenlandia, la aeronave quedó fuera del alcance del radar y la tripulación recurrió a un sistema de guiado giroscópico tradicional.

Entonces algo salió mal. El 707 comenzó un enorme y gradual giro a la derecha, virando hacia el este y luego hacia el sur sobre el mar de Barents. El giro fue tan lento que la tripulación tardó en darse cuenta. Para cuando el navegante comprendió que estaban completamente perdidos, ninguna de sus radiobalizas habituales respondía, y el avión había entrado a la deriva en el espacio aéreo de Murmansk, sede de la Flota del Norte soviética y de algunos de los emplazamientos militares más sensibles del planeta.

Una estrella roja a 35.000 pies

Fue el copiloto, SD Cha, quien lo vio primero: un caza volando en formación en la oscuridad, a la misma altura y velocidad. Entre la penumbra, distinguió una estrella roja en su cola. Era un interceptor soviético Su-15, y en tierra ya se estaba desarrollando una tensa discusión sobre qué hacer con el intruso.

El capitán declaró posteriormente que, en cuanto vio la estrella roja, encendió las luces y comenzó a descender para demostrar que comprendía que se encontraba en espacio aéreo soviético. Fue inútil. El Su-15 disparó dos misiles. El primero falló. El segundo arrancó la punta del ala izquierda y la metralla atravesó la cabina, matando a dos pasajeros —un vendedor de Seúl y el dueño de una cafetería de Yokohama— e hiriendo a varios más. La cabina perdió presión a 35 000 pies de altitud.

Aterrizaje sobre el hielo

El capitán Kim lanzó el 707 dañado en picada, descendiendo de 35.000 pies a unos 4.000 en cuestión de minutos, para luego estabilizarlo. El avión se desvió bruscamente hacia un lado debido a los daños en el ala, pero aún podía volar. Durante una hora y media, lo mantuvo a baja altura sobre un paisaje iluminado por la luna, con bosques y lagos helados, consumiendo combustible y buscando un lugar donde aterrizar.

Buscaba un lago con una costa larga y recta, y quería aterrizar cerca de la orilla para que, si el hielo se rompía, sus pasajeros pudieran salir ilesos. Descartó el primer lago, atravesado por una línea eléctrica, y el segundo, bloqueado por una isla. Finalmente, se decidió por el tercero y aterrizó el gran Boeing sobre el hielo del lago Korpiyarvi, a menos de 145 kilómetros de la frontera finlandesa. Incluso los soviéticos, al llegar, admitieron que había sido una maniobra aérea magnífica.

Prisioneros, luego libres

Los aldeanos y la milicia llegaron al avión en cuestión de minutos y, para horror de la tripulación, prendieron fuego cerca del ala que perdía combustible. Afortunadamente, las chispas no causaron daños. Los supervivientes fueron llevados a la ciudad de Kem y, según la mayoría de los testimonios, fueron tratados con genuina amabilidad por los ciudadanos soviéticos, incluso mientras la maquinaria diplomática se ponía en marcha. A los pocos días, los pasajeros fueron trasladados a través de Murmansk a bordo de un Boeing 727 de Pan Am fletado; cuando el capitán anunció que habían cruzado a Finlandia, la cabina estalló en vítores.

El piloto y el navegante fueron retenidos durante más tiempo, interrogados durante días y presionados para que hicieran una confesión guionizada antes de ser liberados. El comandante de la defensa aérea que ordenó el derribo fue destituido discretamente. Cinco años después, trágicamente, la lección no se aprendió: el vuelo KAL 007 se adentró en el espacio aéreo soviético y fue derribado sin que hubiera supervivientes. Que el vuelo 902 terminara con 107 personas saliendo ilesas de un lago helado, en lugar de desaparecer en el mar, se debe a la honestidad de un navegante, la decencia de un pueblo y un capitán que se negó a abandonar su avión.

Fuentes: George L. Rueckert, Aviation History (HistoryNet); Wikipedia; Simple Flying. Relatos de pasajeros y tripulación documentados en el informe de primera mano de Rueckert.