Tenía una hélice en la parte trasera, un morro que se inclinaba hacia arriba para lanzar sus proyectiles de cañón y un asiento que permitía que el piloto saliera despedido por el fuselaje en caso de emergencia para evitar ser despedazado por su propio motor. Era casi tan largo como un DC-3. Y era un caza.

Les presentamos el Vultee XP-54 “Swoose Goose”, el caza monomotor más grande y extraño que Estados Unidos utilizó en la Segunda Guerra Mundial, y uno que nunca disparó un solo tiro en combate.

Nacido de un llamado a lo radical

En febrero de 1940, el Ejército de los Estados Unidos emitió la "Solicitud de Datos R-40C", invitando a los fabricantes a romper con lo establecido y proponer cazas verdaderamente innovadores. De esta solicitud surgieron tres de los diseños más extraños de la historia estadounidense: el Curtiss XP-55 Ascender, el Northrop XP-56 Black Bullet y el ganador del concurso: el XP-54 de Vultee.

La respuesta de Vultee fue contundente. El XP-54 tenía una envergadura de casi 16,5 metros y una longitud de 16,7 metros —tan solo tres metros menos que un avión de pasajeros DC-3— y, con su peso máximo, superaba los 8.600 kilogramos, más del doble del peso de un P-51 Mustang completamente cargado. Fue, y sigue siendo, el avión de guerra estadounidense monomotor más grande y pesado que voló durante la guerra.

El diseño se inspiró en los mejores. Dos brazos de cola como el P-51 Mustang’Su primo mayor, el P-38 Lightning, tenía un ala de gaviota invertida como el Corsair y un motor propulsor montado detrás de la cabina que hacía girar una hélice entre los brazos. En teoría, con su motor Pratt & Whitney de 1850 caballos de fuerza y hélices contrarrotatorias, se suponía que alcanzaría los 717 km/h.

Una cabina llena de ideas ingeniosas

El XP-54 fue pionero en muchos aspectos. Dado que la hélice giraba justo detrás del piloto, salir por el lateral en caso de emergencia habría sido un suicidio; por ello, el asiento también funcionaba como elevador. El piloto lo bajaba eléctricamente para abordar desde tierra, lo utilizaba para subir a la cabina presurizada y, si tenía que eyectarse, el asiento lo impulsaba hacia abajo, lejos de las hélices giratorias. Fue uno de los primeros cazas estadounidenses diseñados con un sistema de eyección hacia abajo.

Luego estaba el morro. Los dos cañones de 37 mm disparaban proyectiles lentos y parabólicos, así que Vultee diseñó toda la sección del morro para que pivotara unos pocos grados hacia arriba y lanzara los proyectiles al objetivo mientras las ametralladoras permanecían niveladas. Era ingenioso, y tremendamente complicado.

Traicionado por su motor

El problema, como suele ocurrir, era la potencia. El motor Pratt & Whitney para el que fue diseñado fue cancelado, lo que obligó a Vultee a instalar un Lycoming XH-2470 más pesado que impulsaba una sola hélice de cuatro palas. Frank Davis realizó el vuelo inaugural de 31 minutos el 15 de enero de 1943 en el lago seco de Muroc, California. Pero con su motor sustituto, el gran caza apenas alcanzaba unos 650 km/h, ascendía lentamente y tenía un alcance de tan solo 800 kilómetros.

Se construyeron dos aviones. El primero voló 86 veces antes de ser trasladado a Ohio para realizar pruebas limitadas; el segundo, sin armar, supuestamente voló solo una vez. Las ametralladoras nunca se dispararon en el aire. Para entonces, los motores a reacción ya estaban llegando, y la idea de un caza de pistón lento, pesado y de complejidad extrema se había desvanecido.

Un magnífico callejón sin salida

El Swoose Goose —bautizado así por una canción de guerra sobre una criatura mitad cisne, mitad ganso— es un monumento a una época en la que la industria estadounidense podía permitirse perseguir casi cualquier idea, por descabellada que fuera. Resolvió problemas que nadie se había planteado aún, y para cuando finalmente voló, el mundo ya había avanzado. Feo, desproporcionado y con mala suerte, sigue siendo uno de los proyectos hipotéticos más fascinantes de la historia de los aviones de combate.

Fuentes: Defense Media Network (Robert F. Dorr), Centro de Pruebas de la Fuerza Aérea de EE. UU., registros de fábricas militares, Wikipedia.