Lorsque des missiles iraniens ont frappé une base aérienne dans l'est de la Jordanie vendredi dernier et tué des militaires américains, la base a été identifiée dans tous les reportages par son nom : Muwaffaq Salti.

Presque personne en dehors de la Jordanie ne sait de qui il s'agissait. Il était lieutenant dans la Force aérienne royale jordanienne et, le 13 novembre 1966, il a décollé à bord d'un… Chasseur de faucons pour défendre son pays contre une force aérienne qui surpassait la sienne et qui ne revint jamais.

Soixante ans plus tard, des Américains sont morts sur cette terre qui porte son nom. Voilà qui il était.

Le raid

Le 13 novembre 1966, les forces israéliennes pénétrèrent en Cisjordanie, alors sous contrôle jordanien, et attaquèrent le village de Samu, au sud d'Hébron. Il s'agissait d'une opération de représailles d'envergure. Israël n'avait rien entrepris de cette ampleur depuis la crise de Suez, dix ans auparavant.

La justification invoquée par Israël était une représailles suite à la mort de trois Israéliens dans un incident impliquant une mine terrestre la veille, incident qu'Israël attribuait à une attaque provenant de Jordanie.

Ce qui a rendu la situation politiquement catastrophique pour Amman, c'est ce que le roi Hussein croyait avoir reçu comme promesse. Il avait entretenu des contacts discrets avec des représentants israéliens pendant des années, et son récit de ces conversations est l'un des plus douloureux de l'histoire de cette période.

L'armée jordanienne était en infériorité numérique et subissait des pertes au sol. La Royal Jordanian Air Force n'eut alors d'autre choix que de faire décoller huit Hawker Hunters de Mafraq pour soulager les troupes au sol.

Un combat que les Chasseurs ne pouvaient pas gagner

Le Hunter est l'un des avions les plus appréciés jamais construits en Grande-Bretagne. Les pilotes le décrivent en des termes habituellement réservés aux voitures de sport. Il est magnifique, sa maniabilité est exceptionnelle et, à basse altitude, armé de canons et de roquettes, il constituait une redoutable machine d'attaque au sol jusque dans les années 1970.

En novembre 1966, le Hunter était également inadapté à ce combat. Subsonique, il était loin d'être le bon appareil pour les Jordaniens. Le Mirage III, intercepteur à aile delta Mach 2, appartenait à une génération plus récente et offrait une meilleure accélération, une meilleure vitesse ascensionnelle et un radar. Huit Hunters affrontèrent quatre Mirages, et la supériorité numérique ne joua pas en leur faveur, car en combat aérien, l'avion qui impose le rythme de l'engagement n'a pas besoin d'être en supériorité numérique.

Lors de l'engagement qui s'ensuivit, le Hunter de Salti fut abattu et son pilote tué. Un appareil israélien fut gravement endommagé et contraint d'atterrir. Tel est l'intégralité du combat aérien, relaté en une ou deux lignes dans la plupart des récits du raid.

La vidéo ci-dessus présente un pilote de Hunter décrivant son expérience de vol. Il est intéressant de la regarder en gardant à l'esprit le contexte de 1966 : l'homme dans le cockpit apprécie un avion que Salti a été chargé d'utiliser au combat contre un appareil bien plus rapide.

Pourquoi un pilote a obtenu une base aérienne

Les forces aériennes nomment leurs bases en hommage à des personnalités pour des raisons qui dépassent rarement le seul cadre de l'individu. Jordan a nommé celle-ci en l'honneur de Salti en raison de ce que représentait ce combat.

La Jordanie était un petit royaume doté d'une force aérienne modeste, dans une situation qu'elle n'avait pas choisie, face à un voisin mieux équipé et disposant d'avions plus nombreux. Il n'existe aucune version des événements du 13 novembre où les Hunters l'emportent. Ils sont intervenus malgré tout, car l'alternative était de laisser des soldats jordaniens au sol sans couverture aérienne, et l'un d'eux n'est jamais revenu. Voilà l'histoire qu'un pays impose à ses frontières.

La base elle-même a pris une ampleur bien plus grande que son fondateur. Depuis 1997, elle abrite des escadrons de F-16 de la Royal Jordanian Air Force. Elle est devenue un centre névralgique de la campagne de la coalition contre Daech. Dans le conflit actuel, elle a supporté une importante force aérienne américaine et a été touchée à deux reprises par des missiles iraniens ce mois-ci, la seconde fois avec des conséquences mortelles.

Le verdict de l'ONU

Douze jours après le raid, le Conseil de sécurité a entendu la Jordanie et Israël et a émis une censure unanime.

La censure unanime n'a rendu ni avion ni fils à personne, et l'amertume d'Hussein, par la suite, s'est autant manifestée envers ses alliés qu'envers ses ennemis. Il a publiquement accusé Nasser de ne pas être venu en aide à la Jordanie et de se cacher derrière la force de maintien de la paix de l'ONU.

Ce à quoi Samu a mené

Ce raid ne resta pas un incident local. Il est largement considéré comme l'un des événements qui ont précipité la région dans la guerre des Six Jours sept mois plus tard.

La logique était davantage politique que militaire. Le roi Hussein entretenait discrètement des contacts avec Israël, tout en subissant la pression constante des nationalistes arabes qui l'accusaient d'un engagement insuffisant envers la cause palestinienne. Samu rendit cette position intenable. Une importante opération israélienne contre un village jordanien, qui coûta la vie à des soldats et à un pilote jordaniens, sans qu'aucune riposte efficace ne soit possible, constitua précisément l'humiliation prédite par ses détracteurs. Les pressions qui s'ensuivirent contribuèrent à pousser la Jordanie à rejoindre l'alliance menée par l'Égypte, qui entra en guerre en juin 1967 et au cours de laquelle la Jordanie perdit la totalité de la Cisjordanie, y compris Jérusalem-Est.

Le nom sur le portail

Il y a matière à réflexion dans le fait qu'un pilote jordanien tué par des chasseurs israéliens en 1966 ait donné son nom à la base où des Américains ont été tués par des missiles iraniens en 2026.

Salti n'avait aucun lien avec l'Iran. Il n'avait jamais entendu parler des conflits qui se déroulaient désormais au-dessus de cette piste. Jeune officier d'une petite force aérienne, il avait décollé à bord d'un appareil peu performant pour défendre un village qu'il n'avait probablement jamais visité, contre un ennemi qu'il ne pouvait vaincre.

Les bases aériennes survivent aux guerres pour lesquelles elles sont construites, et à presque tous ceux qui y décollent. Ce qui demeure, c'est un nom sur un panneau dont la plupart des passants ne songent jamais à se renseigner.

Sources : Histoires de la Royal Jordanian Air Force, Imperial War Museums, Tom Cooper et Patricia Salti, Hawker Hunters at War : Iraq and Jordan 1958 to 1967, archives de TIME, récits contemporains du raid de Samu de 1966.