La traque des sous-marins modernes est l'une des missions les plus exigeantes de l'aviation militaire. Elle implique des heures d'orbites patientes et gourmandes en carburant au-dessus de l'océan désert, à l'affût d'un contact qui pourrait ne jamais se produire. C'est précisément le genre de travail fastidieux, épuisant et ingrat pour lequel les machines sont conçues – et le 26 juin 2026, deux géants mondiaux de l'aérospatiale ont convenu d'en construire une.

Airbus et Kawasaki Heavy Industries ont signé un protocole d'accord pour étudier une version anti-sous-marine et de patrouille maritime de l'Eurodrone, drone de conception européenne. L'idée, adaptée aux besoins de défense du Japon, est de transformer un grand drone de reconnaissance en appareil capable de localiser et de neutraliser les sous-marins.

Il s'agit d'une association remarquable : un drone européen, remodelé par un constructeur japonais, pour une mission jusqu'ici dominée par de gros avions à réaction pilotés.

L'avion en dessous

L'Eurodrone — officiellement U950 — est la réponse européenne au drone américain MQ-9 Reaper, mais en beaucoup plus grand. Il mesure environ 5 à 6 mètres de plus en longueur et en largeur que le Reaper et sa masse maximale au décollage est plus du double. La présence de deux turbopropulseurs, au lieu d'un seul pour le Reaper, est au cœur d'un débat persistant concernant sa conception.

L'Allemagne a insisté sur ce deuxième moteur pour que le drone puisse survoler en toute sécurité les zones habitées. Les critiques l'ont jugé superflu et source de surcoût. Pour une mission maritime, cependant, le calcul est inversé : une panne moteur à 1 500 kilomètres au-dessus du Pacifique est gérable avec deux moteurs, mais fatale avec un seul. La redondance, qui semblait un handicap sur terre, devient un atout en mer.

Les clients de lancement du programme sont l'Allemagne (21 appareils), l'Italie (15), la France et l'Espagne (12 chacune), Airbus étant le maître d'œuvre aux côtés de Leonardo et Dassault. Le premier vol est prévu pour 2029. Le Japon est partenaire depuis novembre 2023, mais n'a pas encore passé commande.

Du drone espion au chasseur de sous-marins

Transformer une plateforme de surveillance en avion de lutte anti-sous-marine ne se résume pas à un simple changement de couleur. Les ingénieurs devront intégrer des sonobouées – ces petits capteurs sonar immergés pour détecter les sous-marins – ainsi que le système de traitement des données et la capacité d'emporter des torpilles légères. Avec une autonomie pouvant atteindre 40 heures, la cellule est parfaitement adaptée à la précision des opérations de recherche de sous-marins.

L'élément le plus intéressant du communiqué de Kawasaki concerne la collaboration. L'Eurodrone maritime n'est pas destiné à remplacer le Kawasaki P-1 piloté ; il est destiné à voler. avec Il s'agit d'un partenariat entre systèmes pilotés et non pilotés, où le drone élargit la zone de recherche tandis que l'équipage du P-1 poursuit les contacts critiques. C'est cette même logique qui redéfinit aujourd'hui la guerre de surface et sous-marine : la plateforme coûteuse et pilotée devient le fer de lance d'un système beaucoup plus vaste, moins onéreux et partiellement automatisé.

Pourquoi ce timing est judicieux

Le Japon a tout intérêt à s'équiper d'un tel drone. Il patrouille de vastes étendues du Pacifique et côtoie une flotte sous-marine chinoise qui ne cesse de s'agrandir. Il exploite déjà des dizaines d'avions de patrouille P-1 et P-3 Orion et déploie des drones RQ-4B Global Hawk pour la surveillance à longue portée ; or, le Global Hawk n'est pas armé et ne peut en aucun cas lutter contre les sous-marins. Un drone armé à longue endurance comblerait précisément cette lacune.

Pour l'instant, il s'agit d'une étude, pas d'une vente. Mais la direction prise est indéniable : la chasse aux sous-marins, activité solitaire et épuisante, va bientôt accueillir un nouveau partenaire infatigable qui ne connaîtra jamais de répit.

Sources : The Aviationist ; Kawasaki Heavy Industries ; FlightGlobal.