Deux heures après le décollage de Rome, quelque part au-dessus du sud-est de l'Angleterre, le vol 181 d'Alaska Airlines a fait demi-tour.

Le Boeing 787-9 avait décollé de Fiumicino à 15h45 dimanche après-midi à destination de Seattle, avait pris de l'altitude jusqu'à 34 000 pieds et mis le cap au nord-ouest sur la France. Puis, sa trajectoire sur les sites de suivi des vols a brusquement changé de direction, l'appareil a chuté de 25 000 pieds et son transpondeur a émis le code 7700, quatre chiffres signifiant une urgence générale et l'ordre de dégager toute autre voie.

Cinq heures et demie après son départ, il a atterri à son point de départ.

Que fait réellement le Squawk 7700 ?

Il est important de l'expliquer, car c'est ce détail qui transforme un problème technique en fait divers. Un code transpondeur de 7700 signale l'appareil sur l'écran de tous les contrôleurs aériens à portée. Le trafic est dévié. Un traitement prioritaire est mis en place. Les services d'urgence sont mobilisés à destination.

Cela ne signifie pas que l'avion est en danger imminent. Cela signifie que l'équipage souhaite que le système soit entièrement opérationnel et ne veut pas négocier à ce sujet. La déclaration d'Alaska Airlines a précisément établi cette distinction.

Un détail souvent répété est erroné et mérite d'être corrigé : l'incident ne s'est pas produit au milieu de l'Atlantique. L'avion n'a jamais entamé la traversée. Le virage a eu lieu au-dessus de l'Angleterre, et l'urgence a été déclarée lors de son retour au-dessus des côtes françaises – ce qui explique précisément pourquoi l'équipage avait la possibilité de rejoindre un grand aéroport européen avec une autonomie de cinq heures en carburant.

Pourquoi cela a pris cinq heures et demie

Un 787-9 qui vient de faire le plein pour un vol transatlantique de dix heures est bien trop lourd pour atterrir. La masse maximale à l'atterrissage est largement inférieure à la masse maximale au décollage, et la différence correspond au carburant.

L'équipage a donc procédé comme à son habitude : il s'en est débarrassé. Des passagers ont décrit avoir vu de la vapeur s'échapper des ailes, et une hôtesse de l'air a expliqué que le carburant devait être largué au-dessus de l'eau plutôt que de la terre. Le 787 est équipé d'un système de largage de carburant, et la trajectoire était compatible avec un largage délibéré avant l'approche.

Cela explique la majeure partie du temps écoulé. Selon la compagnie aérienne, l'incident a été résolu au sol et non en vol.

La cause, et ce que nous ignorons

L'explication concernant les vibrations du moteur provient d'AirLive, qui l'a rapportée dimanche soir et qui a été la source de pratiquement tous les témoignages ultérieurs. Alaska Airlines ne l'a pas confirmée. Personne n'a déclaré qu'un moteur avait été arrêté, et rien dans les documents publics ne corrobore le terme “ panne ”.”

Les vibrations des moteurs d'un bimoteur sont un phénomène normal, non une catastrophe. Elles sont surveillées en permanence, leurs limites sont définies et leur dépassement justifie pleinement l'arrêt de la traversée de l'océan à plus de 6 400 kilomètres de là. Le 787-9 est équipé de deux moteurs GE GEnx-1B et est certifié pour traverser cet océan avec l'un d'eux ; toutefois, la certification ETOPS représente une marge de sécurité à préserver, et non à réduire.

Le N780HA est l'un des cinq seuls 787-9 exploités par Alaska Airlines, tous hérités d'Hawaiian Airlines après la fusion de 2024 et repeints aux couleurs de la nouvelle livrée Global d'Alaska Airlines. La liaison Rome-Seattle a été inaugurée en avril en tant que service saisonnier quotidien jusqu'à fin octobre. L'appareil devrait subir des inspections techniques avant sa remise en service.

Sources : AirLive, FOX 13 Seattle, IBTimes UK, Simple Flying.