Approchez-vous d'un Antonov An-22 au moment où ses moteurs démarrent et vous ne vous contenterez pas de l'entendre, vous le ressentirez. Quatre des turbopropulseurs les plus puissants jamais construits font tourner huit hélices gigantesques, dont chaque pale décrit un cercle plus haut qu'une maison, et le son produit est un hurlement profond et déchirant, unique en son genre. Soixante ans après son premier vol, l'An-22 Antei demeure le plus grand avion à turbopropulseurs jamais construit.

C'est un véritable géant soviétique : une machine conçue pour avaler des chars et des missiles entiers et les transporter à travers un continent.

Un géant dévoilé

En 1962, le bureau d'études Antonov reçut la commande de construire un immense avion de transport stratégique et, en seulement trois ans, il réalisa un prototype volant. Lorsque l'An-22 fit sa première apparition sur le tarmac du Salon international de l'aéronautique et de l'espace de Paris-Le Bourget en 1965, les observateurs occidentaux furent stupéfaits ; rien en Occident ne pouvait rivaliser. Les Soviétiques le baptisèrent Antei, en référence à Antée, le géant de la mythologie grecque qui puisait sa force dans la terre.

Huit lames, une scie circulaire

Le cœur de l'An-22 est le Kuznetsov NK-12, le turbopropulseur le plus puissant jamais mis en service, développant environ 15 000 chevaux. Chacun des quatre moteurs entraîne non pas une, mais deux hélices tournant en sens inverse. Avec une envergure de 6,2 mètres, ces hélices sont les plus grandes jamais construites pour un avion. La vitesse à laquelle tournent les pales est telle que l'appareil produit son rugissement caractéristique, semblable à celui d'une scie.

Recordman, toujours en vol

L'Antei n'était pas seulement imposant ; c'était une machine à records. Il a établi 41 records du monde au total et, rien qu'en 1967, il a transporté 100 tonnes de métal à une altitude de près de 7 900 mètres. Environ 66 exemplaires ont été construits et, bien que la plupart soient retirés du service depuis longtemps, quelques-uns sont encore en service au sein de l'aviation de transport militaire russe, grâce à leur ténacité et à leurs capacités irremplaçables. Conçu pour un appareil qui a effectué son premier vol en 1965, il demeure l'un des avions les plus impressionnants jamais construits, preuve qu'entre de bonnes mains, une hélice peut encore déplacer des montagnes.

Sources : Simple Flying, Antonov, GlobalSecurity, Wikipédia.