La plupart des avions sont conçus autour d'un moteur. Certains, autour d'une charge utile. L'Edgley EA-7 Optica est le seul avion certifié de l'histoire de l'aviation conçu autour de la vue. Toutes les autres considérations — vitesse, autonomie, charge utile, esthétique — ont été sacrifiées pour que trois personnes puissent prendre place dans une bulle de verre à l'avant du fuselage et admirer le paysage.

C'est l'avion léger le plus étrange jamais produit en Grande-Bretagne. Curieusement, c'est aussi l'un des modèles les plus performants pour la tâche spécifique à laquelle il était destiné : l'observation. Et sa disparition n'est due ni à des problèmes d'ingénierie, ni à des difficultés économiques, mais à un simple accident et à un incendie dans l'usine.

Un problème de conception que personne n'avait vraiment résolu

À la fin des années 1970, les forces de police, les garde-côtes, les exploitants de pipelines et les services forestiers du monde entier étaient confrontés à un problème. Les hélicoptères semblaient la solution idéale pour l'observation à basse altitude, mais leur prix d'achat était exorbitant, leur coût d'exploitation exorbitant et leur niveau sonore tel qu'il compromettait toute mission d'observation discrète. Les avions légers à voilure fixe – Cessna 172, Piper Cherokee – étaient abordables, mais l'aile d'un Cessna masquait la moitié du champ de vision et le moteur le reste.

John Edgley, un ingénieur aéronautique britannique, a conçu l'appareil en privilégiant une vue extérieure. Il a placé le cockpit à l'avant, dans une bulle hémisphérique en plexiglas – une référence visuelle délibérée à un hélicoptère, destinée à rassurer immédiatement les pilotes. Le moteur, l'hélice et l'empennage ont été placés derrière le cockpit, soutenus par une unique poutre. L'hélice était carénée, ce qui réduisait considérablement le bruit : selon des témoins, un Optica en vol stationnaire est plus silencieux qu'une tondeuse à gazon puissante.

Le résultat ressemblait, et ressemble encore, au dessin d'un enfant représentant un avion — ou, selon les goûts, à un énorme insecte volant. Les pilotes furent immédiatement conquis. La visibilité à 270 degrés depuis le cockpit était supérieure à celle de n'importe quel hélicoptère. Les coûts d'exploitation étaient quatre fois moins élevés que ceux d'un appareil à voilure tournante équivalent. L'autonomie en vol stationnaire — la raison d'être d'un avion d'observation — était excellente : un Optica pouvait rester en vol pendant huit heures.

Premiers clients et succès discret

En 1985, l'Optica obtint sa certification britannique et le premier appareil fut livré à un client, effectuant des essais en vol avec la police du Hampshire. Les pilotes rapportèrent que l'avion était étonnamment facile à piloter : le moteur à turbine carénée présentait un comportement relativement stable en cas de panne d'un seul moteur, et la maniabilité à basse vitesse était tolérante. Pour la mission très spécifique de " survoler à basse altitude, observer les alentours et prendre des photos ", l'Optica était tout simplement le meilleur avion jamais construit.

Le 15 mai 1985, un Optica de la police du Hampshire s'écrasa lors d'une mission d'observation à basse altitude près de Ringwood. Les deux occupants périrent. L'enquête conclut à l'absence de défaillance structurelle ou mécanique, suggérant une perte de contrôle lors du décrochage de l'appareil dans un virage serré à basse altitude. La presse spécialisée s'empara de l'événement, et les commandes furent suspendues. En 1987, l'usine de l'aérodrome d'Old Sarum fut la proie des flammes lors d'un incendie criminel qui détruisit dix avions. L'entreprise ne s'en remit jamais.

Une seconde vie et une troisième

Le projet Optica a connu plusieurs reprises. La production a d'abord été confiée à Brooklands Aerospace, puis, vers 1990, à FLS Aerospace, qui a finalement abandonné le projet. En 2007, les droits ont été proposés à nouveau au concepteur John Edgley, dont la nouvelle société, AeroElvira, a remis en vol un Optica – immatriculé G-BOPO – en 2008. En 2017, Interflight Global a annoncé son intention de relancer la production. Le succès de cette nouvelle tentative reste incertain.

Ce qui est incontestable, c'est que sur les 22 Optica construites, seule une poignée subsiste, et encore moins volent. Lorsqu'une d'entre elles apparaît sur un aérodrome britannique, un petit groupe de passionnés se rassemble pour l'admirer.

Dans l'histoire de l'aviation britannique, c'est le petit avion le plus original jamais certifié : une solution technique concrète à un problème réel, victime du hasard plutôt que d'une erreur de conception. Le monde est plus pauvre de ne pas en avoir davantage.

Sources : Magazine FLYER, Air-Britain Aviation, dossier de certificat de type de l’Autorité de l’aviation civile du Royaume-Uni, archives de Flight International.