Boeing prit sa création la plus célèbre, le puissant 747 “ Jumbo Jet ”, et commit un acte presque sacrilège : il en retira près de 15 mètres en son centre. Le résultat fut un jumbo trapu aux proportions étranges, ressemblant à un 747 pris dans un miroir déformant, capable de voler plus loin que n’importe quel avion de ligne de son époque. Il s’agissait du Boeing 747SP, dont l’acronyme signifiait précisément ce qu’il offrait : Performances Spéciales.

Plus léger et doté de jambes plus longues que son grand frère, le petit jumbo a établi des records autour du monde, ouvert des routes sans escale impossibles et terminé sa carrière en transportant un télescope aux confins du ciel.

Spectacle spécial

Le 747SP est né d'un rêve bien précis. Au milieu des années 1970, Pan Am souhaitait assurer une liaison sans escale entre New York et Tokyo, deux des villes les plus fréquentées au monde, mais aucun gros-porteur ne pouvait y parvenir à pleine charge. La solution de Boeing ? Alléger le fuselage du 747 d'environ 14 mètres, réduisant ainsi son poids et augmentant sa capacité de carburant, puis lui ajouter un empennage plus haut pour une meilleure stabilité. Cet avion plus court et plus léger pouvait transporter environ 233 passagers sur une distance d'environ 11 265 kilomètres.

Disques du monde entier

Le petit jumbo n'a pas tardé à réécrire l'histoire. En mars 1976, un 747SP de South African Airways a effectué un vol sans escale de Seattle au Cap, soit plus de 16 000 kilomètres. Quelques semaines plus tard, le Clipper Liberty Bell de Pan Am a fait le tour du monde en environ 46 heures, et en 1977, un autre SP a réalisé un tour du monde polaire. Pendant quelques années, si l'on voulait traverser les plus grandes distances sans escale, le 747SP était le seul avion à réaction capable de le faire.

Son règne fut bref. Seuls 45 exemplaires furent construits, et avec l'arrivée de bimoteurs long-courriers plus performants, ce petit paquebot gourmand en carburant, doté de quatre moteurs, perdit de son utilité. Mais son histoire n'était pas terminée.

De l'avion de ligne à l'observatoire

Un 747SP a connu une seconde vie des plus extraordinaires. Livré initialement à Pan Am et baptisé Clipper Lindbergh, il a été transformé par la NASA et l'agence spatiale allemande en SOFIA, l'Observatoire stratosphérique pour l'astronomie infrarouge. Une immense porte située à l'arrière du fuselage s'ouvrait en vol pour révéler un télescope réflecteur de 17 tonnes, permettant à l'avion de voler au-dessus de 99 % de la vapeur d'eau qui bloque la lumière infrarouge provenant du sol. Pendant huit ans, il a été le plus grand télescope volant au monde, jusqu'à sa mise hors service par la NASA en 2022.

Le plus petit de la portée des jumbos s'est avéré avoir la plus longue carrière et le destin le plus surprenant de tous. Peu d'avions ont parcouru un si long chemin, à bien des égards, que le petit 747 trapu que Boeing a osé réduire à une taille raisonnable.

Sources : Simple Flying, NASA, This Day in Aviation, Wikipédia.