Le 3 juillet 1955, des attachés militaires occidentaux, présents au meeting aérien soviétique de Tushino, près de Moscou, furent témoins d'un spectacle terrifiant : des vagues successives de bombardiers quadriréacteurs vrombissant au-dessus de leurs têtes. Ils les comptèrent, recomptèrent, et rentrèrent chez eux convaincus que l'Union soviétique produisait en masse une flotte d'avions capable de raser les États-Unis à l'aide de missiles nucléaires.

Ils avaient été dupés. Nombre de ces bombardiers appartenaient toujours aux mêmes appareils : ils disparaissaient de leur champ de vision, effectuaient des boucles, puis revenaient pour un autre passage. Ce fut l’un des plus grands coups de bluff de la Guerre froide – et il fonctionna à merveille.

Un bombardier conçu pour atteindre l'Amérique

L'avion était le Myasishchev M-4, Le Bison, nom de code OTAN, était le premier bombardier stratégique quadriréacteur soviétique. Il effectua son premier vol en 1953 et, sur le papier, il correspondait exactement aux attentes de Moscou : un avion suffisamment gros pour transporter une bombe nucléaire du sol soviétique jusqu’à des cibles aux États-Unis.

Sur le papier. En réalité, le Bison souffrait d'un défaut fatal : son autonomie. Il était tout simplement incapable de traverser le cœur des États-Unis et de revenir. Il pouvait menacer certaines cibles lors d'un aller simple, mais en tant que force de dissuasion intercontinentale crédible face à un pays construisant des flottes de… B-52, Cela n'a pas suffi. Les Soviétiques le savaient. Le défi consistait à faire en sorte que les Américains ne le sachent pas.

Le survol qui a trompé l'Occident

L'épisode de Tushino est entré dans la légende des services de renseignement. Selon le récit le plus souvent rapporté, dix Bisons ont survolé la tribune officielle, disparu à l'horizon, rejoint huit autres appareils, puis effectué un second passage – laissant les observateurs dénombrer 28 avions alors qu'il y en avait bien moins. À partir de ce simple aperçu, les analystes américains ont extrapolé de manière hasardeuse : la CIA estimait que les Soviétiques aligneraient 800 Bisons en 1960.

Les historiens débattent encore pour savoir s'il s'agissait d'une tromperie délibérée ou simplement d'une duplication des idées par les observateurs occidentaux. Mais l'effet sur Washington était indéniable.

Le fossé qui n'a jamais existé

La panique avait un nom : le “ fossé des bombardiers ”. En 1956, le sénateur Stuart Symington, ancien secrétaire à l’Air Force, organisa des auditions pour alerter sur l’avance prise par les Soviétiques, et le Congrès débloqua des centaines de millions de dollars supplémentaires pour le Strategic Air Command. Les États-Unis construisirent des milliers de B-47 et de B-52 ainsi que des centaines de ravitailleurs KC-135, en partie pour combler un fossé qui n’existait pas.

Le président Eisenhower était sceptique dès le départ. Doutant des estimations alarmistes, il autorisa l'avion qui allait trancher la question : le U-2 Avion espion. Lorsqu'il commença à survoler l'Union soviétique en 1956, la vérité éclata rapidement : il n'y avait pas de flotte. Seuls 93 Bisons environ furent construits.

La vie après la mort d'un bluffeur

Le Bison ne devint jamais l'arme promise par Moscou. La plupart furent transformés en avions ravitailleurs, et l'un d'eux fut métamorphosé en l'extraordinaire VM-T Atlant, un transport aux formes arrondies qui acheminait sur son dos des éléments de la navette spatiale Bourane. Le bombardier qui prétendait constituer une flotte finit sa carrière comme avion cargo.

Le plus ironique, c'est que le bluff a peut-être eu l'effet inverse. En poussant Washington à déployer massivement et concrètement des bombardiers et des missiles, la flotte fantôme de Tushino a contribué à déclencher précisément la course aux armements qu'elle était censée empêcher. Parfois, l'arme la plus coûteuse sur le terrain est celle qui n'a jamais vraiment existé.

Sources : Wikipédia ; The Aviation Geek Club ; RUSI, “ Surestimation de la puissance aérienne soviétique ” ; Discours sur l’état de l’Union des États-Unis (1961) ; GlobalSecurity.org.