Le 3 juillet 1955, des attachés militaires occidentaux, présents au meeting aérien soviétique de Tushino, près de Moscou, furent témoins d'un spectacle terrifiant : des vagues successives de bombardiers quadriréacteurs vrombissant au-dessus de leurs têtes. Ils les comptèrent, recomptèrent, et rentrèrent chez eux convaincus que l'Union soviétique produisait en masse une flotte d'avions capable de raser les États-Unis à l'aide de missiles nucléaires.

Ils avaient été dupés. Nombre de ces bombardiers appartenaient toujours aux mêmes appareils : ils disparaissaient de leur champ de vision, effectuaient des boucles, puis revenaient pour un autre passage. Ce fut l’un des plus grands coups de bluff de la Guerre froide – et il fonctionna à merveille.

Un bombardier conçu pour atteindre l'Amérique

L'avion était le Myasishchev M-4, Le Bison, nom de code OTAN, était le premier bombardier stratégique quadriréacteur soviétique. Il effectua son premier vol en 1953 et, sur le papier, il correspondait exactement aux attentes de Moscou : un avion suffisamment gros pour transporter une bombe nucléaire du sol soviétique jusqu’à des cibles aux États-Unis.

Sur le papier. En réalité, le Bison souffrait d'un défaut fatal : son autonomie. Il était tout simplement incapable de traverser le cœur des États-Unis et de revenir. Il pouvait menacer certaines cibles lors d'un aller simple, mais en tant que force de dissuasion intercontinentale crédible face à un pays construisant des flottes de… B-52, Cela n'a pas suffi. Les Soviétiques le savaient. Le défi consistait à faire en sorte que les Américains ne le sachent pas.

Le survol qui a trompé l'Occident

L'épisode de Tushino est entré dans la légende des services de renseignement. Selon le récit le plus souvent rapporté, dix Bisons ont survolé la tribune officielle, disparu à l'horizon, rejoint huit autres appareils, puis effectué un second passage – laissant les observateurs dénombrer 28 avions alors qu'il y en avait bien moins. À partir de ce simple aperçu, les analystes américains ont extrapolé de manière hasardeuse : la CIA estimait que les Soviétiques aligneraient 800 Bisons en 1960.

Les historiens débattent encore pour savoir s'il s'agissait d'une tromperie délibérée ou simplement d'une duplication des idées par les observateurs occidentaux. Mais l'effet sur Washington était indéniable.

Le fossé qui n'a jamais existé

La panique avait un nom : le “ fossé des bombardiers ”. En 1956, le sénateur Stuart Symington, ancien secrétaire à l’Air Force, organisa des auditions pour alerter sur l’avance prise par les Soviétiques, et le Congrès débloqua des centaines de millions de dollars supplémentaires pour le Strategic Air Command. Les États-Unis construisirent des milliers de B-47 et de B-52 ainsi que des centaines de ravitailleurs KC-135, en partie pour combler un fossé qui n’existait pas.

Le président Eisenhower était sceptique dès le départ. Doutant des estimations alarmistes, il autorisa l'avion qui allait trancher la question : le U-2 Avion espion. Lorsqu'il commença à survoler l'Union soviétique en 1956, la vérité éclata rapidement : il n'y avait pas de flotte. Seuls 93 Bisons environ furent construits.

From M-4 to 3M: Chasing the Range

The Bison was born in a hurry. Vladimir Myasishchev’s design bureau, OKB-23, was formally set up on 24 March 1951 for one job: a jet bomber that could reach North America. The requirement called for a range of 12,000 km. Myasishchev chose a clean design, with the four Mikulin AM-3A turbojets buried in the wing roots and a bicycle undercarriage under the fuselage instead of bulky gear nacelles on the wings.

The first M-4 flew on 20 January 1953 and entered service in 1955. Its range was about 9,500 km, roughly four-fifths of the requirement rather than the 90 percent often quoted. Myasishchev’s answer was a thorough redesign. The 3M, which first flew on 27 March 1956, had a wider wing, a reworked fuselage and tail, a refuelling probe in the nose and Dobrynin VD-7 engines that were about a quarter more fuel-efficient. It went a long way towards fixing the range problem, but by then the Soviet Union was betting on intercontinental missiles.

Production ended in 1963. The most widely cited total is 93 aircraft of all versions, although published counts vary depending on how prototypes and conversions are treated; a figure of 123 that circulates on social media is higher than any total we could confirm. Only 19 Bisons ever stood on nuclear alert. Through the 1970s and 1980s most were converted into tankers, refuelling other long-range bombers, and the last tanker was retired in 1994. That last date is right, but the idea of the Bison as a pillar of the Soviet nuclear deterrent for four decades is not: for most of its career it was a tanker and maritime reconnaissance aircraft.

Voir cette publication sur Instagram

La vie après la mort d'un bluffeur

The Bison never became the weapon Moscow advertised. Most were converted into aerial tankers, and three were rebuilt into the extraordinary VM-T Atlant, a bulbous transport that ferried components of the Buran space shuttle on its back. The bomber that pretended to be a fleet ended its days hauling cargo.

Le plus ironique, c'est que le bluff a peut-être eu l'effet inverse. En poussant Washington à déployer massivement et concrètement des bombardiers et des missiles, la flotte fantôme de Tushino a contribué à déclencher précisément la course aux armements qu'elle était censée empêcher. Parfois, l'arme la plus coûteuse sur le terrain est celle qui n'a jamais vraiment existé.

Sources: Wikipedia; The Aviation Geek Club; RUSI, “Overestimating Soviet Airpower”; U.S. State of the Union (1961); GlobalSecurity.org; Wikipedia, Myasishchev M-4 (English and Russian editions).