Tout le monde se souvient de l'Airbus A380 comme du grand biplan des cieux. Presque personne ne se souvient que la France en avait construit un deux générations plus tôt. En 1953, Air France mettait en service un avion de ligne quadrimoteur aux lignes larges, doté de deux ponts passagers et d'un ascenseur entre eux : le Breguet 763 Provence, plus connu sous le nom de Deux-Ponts.“

Deux ponts, à l'ère de l'hélice

Breguet commença à dessiner l'avion à impériale en 1944, avant même la fin de la guerre, et le prototype Br.761 effectua son premier vol à Villacoublay en février 1949. Le Br.763 définitif suivit, entrant en service chez Air France le 10 mars 1953 avec un vol inaugural de Lyon à Alger.

À l'intérieur, il s'agissait véritablement d'un avion à deux étages : jusqu'à 107 passagers, 59 sur le pont supérieur et 48 sur le pont inférieur, reliés par un ascenseur intérieur. Quatre gros moteurs radiaux Pratt & Whitney R-2800, construits sous licence par SNECMA, le propulsaient à une vitesse de croisière d'environ 386 km/h.

Cheval de trait de la Méditerranée

Air France exploitait principalement le Deux-Ponts sur son réseau méditerranéen au départ de Paris (Alger, Corse, Afrique du Nord) et occasionnellement jusqu'à Londres. Son fuselage spacieux à deux ponts en faisait également un avion cargo idéal : certains modèles transportaient du fret sur le pont inférieur et des passagers sur le pont supérieur. Air Algérie utilisait aussi ce type d'appareil, et l'Armée de l'Air française en avait acquis une version militarisée.

Le soldat et le coucher du soleil

Le Br.765 Sahara, avion militaire, a continué de servir au sein de l'Armée de l'Air jusque dans les années 1970, transportant du fret à travers les vastes territoires français. Mais cet avion de ligne était arrivé au moment même où l'ère du jet commençait à se dessiner. Seuls une vingtaine de Deux-Ponts furent construits, et les avions à réaction pressurisés, plus rapides, rendirent rapidement obsolète cet imposant biplace à pistons. Il fut retiré du service discrètement, et le premier biplace français tomba dans l'oubli.

Un demi-siècle avant que l'A380 n'embarque ses passagers sur deux niveaux, un avion de ligne français le faisait déjà au-dessus de la Méditerranée. Le Deux-Ponts ne fut jamais un succès commercial, mais son concept était visionnaire.

Sources : Vintage Aviation News ; Simple Flying ; aviafrance ; Wikipédia.