Imaginez un avion de chasse équipé de quatre mitrailleuses, dont aucune ne peut tirer droit devant. C'était le Blackburn Roc. Ses mitrailleuses étaient installées dans une tourelle motorisée derrière le pilote ; pour abattre un ennemi, le Roc devait donc voler à ses côtés, et non l'attaquer directement. Il est régulièrement classé parmi les pires chasseurs jamais construits.

Et pourtant, l'idée de base n'était pas du tout stupide. En réalité, la logique singulière du Roc préfigure directement le fonctionnement des missiles air-air les plus performants d'aujourd'hui.

Un chasseur construit autour d'une tourelle

En 1935, le ministère de l'Air britannique publia un cahier des charges pour un chasseur embarqué à tourelle destiné à la Fleet Air Arm. Blackburn proposa une version de son bombardier en piqué Skua équipée d'une tourelle motorisée à quatre mitrailleuses – un concept similaire à celui du Boulton Paul Defiant de la RAF. Le résultat, le Roc, emportait quatre mitrailleuses Browning de calibre .303 dans cette tourelle et aucun armement fixe orienté vers l'avant. Il conservait le moteur radial Bristol Perseus d'environ 900 chevaux du Skua, ses aérofreins et pouvait même emporter deux bombes de 113 kg (250 lb).

Le problème des 223 mph

Le problème résidait dans le poids et la traînée. L'ajout d'une tourelle motorisée lourde et d'un second membre d'équipage sur un bombardier en piqué déjà peu rapide avait donné naissance à un appareil peinant à atteindre 359 km/h (223 mph), plus lent encore que le Skua dont il était dérivé, et largement distancé par les chasseurs monoplaces qu'il allait rencontrer. Les autorités envisagèrent même d'annuler le projet, mais la crainte de perturber les chaînes de production à l'approche de la guerre maintint sa fabrication, et l'appareil entra en service, au terme de ses efforts, fin 1939.

Un kill, puis la touche

Le bilan du Roc pendant la guerre est heureusement bref. Il tenta, sans succès, d'intercepter des avions corsaires allemands au-dessus de la base navale de Scapa Flow, connut un service ingrat au-dessus de la Norvège en 1940, et fut engagé dans la couverture aérienne désespérée lors de l'évacuation de Dunkerque. Le 29 mai 1940, un Roc du 806e escadron fut crédité de la destruction d'un Junkers Ju 88 – la première et unique victoire aérienne confirmée de ce type d'appareil.

En septembre 1940, il fut discrètement retiré du front. Les Rocs achevèrent la guerre en remorquant des cibles, en effectuant des missions de sauvetage en mer et, dans certains cas, en restant stationnés sur les aérodromes, leurs moteurs démontés, servant simplement de positions fixes pour la DCA. Le dernier fut rayé des listes en 1943.

L'idée ingénieuse derrière le mauvais avion

Alors pourquoi l'avoir construite ? Parce que la tourelle résolvait un problème particulièrement complexe. Un chasseur conventionnel, équipé de canons fixes à l'avant, doit viser en amont d'une cible en mouvement, dans le vide où se trouvera l'ennemi au moment de l'impact – un tir de déviation extrêmement difficile. Une tourelle orientable permet à un mitrailleur spécialisé de pointer les canons là où se trouve réellement la cible, tandis que le pilote se concentre sur le pilotage.

Ce tir “ sans visée ” avait une longue tradition : les pilotes britanniques utilisèrent les mitrailleuses Lewis inclinées avec une efficacité dévastatrice durant la Première Guerre mondiale, et les Allemands équipèrent plus tard leurs chasseurs de nuit de canons tirant vers le haut, sous le nom de Schräge Musik, pour abattre les bombardiers par en dessous. Le principe même – viser à l'opposé de la direction de l'avion – est celui des missiles modernes à visée hors axe, dont les autodirecteurs sont reliés au casque du pilote. Le Roc était lui aussi conçu pour un usage spécifique : repousser les éclaireurs ennemis qui suivaient la flotte avant l'arrivée du radar, et escorter les bombardiers-torpilleurs Swordfish, plus lents, en tant que batterie antiaérienne volante. Sur le papier, le concept était logique. Puis, le radar et les monoplans rapides le rendirent obsolète presque du jour au lendemain.

Voilà la véritable leçon du Roc. C'était un piètre chasseur : trop lent, trop spécialisé, obsolète dès sa mise en service. Mais ce n'était pas un avion stupide. C'était une réponse ingénieuse à une époque inadaptée, et l'idée qui le sous-tendait a survécu à l'avion pendant quatre-vingts ans.

Sources : Ed Nash's Military Matters ; Wikipédia ; BAE Systems Heritage ; Naval Encyclopedia ; John Dell (dingeraviation.net).