Vue de face, elle ressemble à un Mustang qui aurait pris un festin. Une hélice quadripale, un nez long et fin, une verrière en forme de bulle. Puis on remarque les tuyères à l'arrière, et le Convair XP-81 perd tout son sens, pour notre plus grand plaisir. C'était un chasseur doté de deux types de moteurs, un à l'avant et un à l'arrière.

Le problème résidait dans l'autonomie. L'armée souhaitait un chasseur capable d'escorter les bombardiers B-29 au-delà du Pacifique, ce qui impliquait une faible autonomie et une vitesse suffisante pour remporter les combats, le tout dans un seul appareil. Aucun moteur de l'époque ne réunissait ces deux qualités ; Convair en utilisa donc deux.

Hélice pour la croisière, réacteur pour le combat

Un turbopropulseur General Electric à l'avant entraînait l'hélice pour un vol de croisière long-courrier efficace. Un turboréacteur J33, également conçu par GE, à l'arrière, s'allumait pour une accélération fulgurante au-dessus de la cible. C'était une solution ingénieuse pour faire la transition entre l'ère des moteurs à pistons et celle des moteurs à réaction.

La réalité a rattrapé l'appareil. Le turbopropulseur n'étant pas prêt, les ingénieurs ont installé un moteur Packard Merlin de P-51 à l'avant pour pouvoir voler. Le 11 février 1945, le XP-81, propulsé par le Merlin, a décollé de Muroc et s'est comporté correctement, une fois qu'un empennage plus large a corrigé un léger balancement dû à la longueur du fuselage avant.

Premier sur la puissance des turbopropulseurs

Fin 1945, le véritable turbopropulseur fut enfin installé, et le 21 décembre, le XP-81 devint le premier avion américain à voler grâce à cette motorisation. Cependant, le moteur ne délivra jamais la puissance promise, n'offrant pas plus que le Merlin, et les gains de performance escomptés furent vains.

La guerre terminée et les bases du Pacifique conquises, le besoin d'une escorte à long rayon d'action disparut. Le programme fut annulé en 1947 après la construction de deux prototypes, lesquels servirent par la suite de cibles sur un champ de tir.

Tous deux ont survécu à cette humiliation. Aujourd'hui, les deux cellules du XP-81 reposent au Musée national de l'US Air Force, un prototype hybride qui a vu le jour juste au moment où le monde pour lequel il avait été conçu disparaissait.

Le chasseur d'escorte hybride arrivé juste au moment où sa mission disparaissait :

Sources : Musée national de l’USAF ; White Eagle Aerospace ; Wikipédia.