Vue de face, elle ressemble à un Mustang qui aurait pris un festin. Une hélice quadripale, un nez long et fin, une verrière en forme de bulle. Puis on remarque les tuyères à l'arrière, et le Convair XP-81 perd tout son sens, pour notre plus grand plaisir. C'était un chasseur doté de deux types de moteurs, un à l'avant et un à l'arrière.
Le problème résidait dans l'autonomie. L'armée souhaitait un chasseur capable d'escorter les bombardiers B-29 au-delà du Pacifique, ce qui impliquait une faible autonomie et une vitesse suffisante pour remporter les combats, le tout dans un seul appareil. Aucun moteur de l'époque ne réunissait ces deux qualités ; Convair en utilisa donc deux.
FAITS RAPIDES
| Taper | chasseur d'escorte hybride turbopropulseur/turboréacteur |
| Premier vol | 11 février 1945 (à bord d'un Merlin de remplacement) |
| Rôle | Chasseur d'escorte B-29 à long rayon d'action |
| centrale électrique | 1 turbopropulseur GE (nez) + 1 turboréacteur J33 (queue) |
| vitesse maximale | Environ 507 mph (estimation) |
| Nombre construit | 2 prototypes |
| Destin | Annulé en 1947 ; les deux exemplaires sont conservés au Musée national de l’USAF. |
Hélice pour la croisière, réacteur pour le combat
Un turbopropulseur General Electric à l'avant entraînait l'hélice pour un vol de croisière long-courrier efficace. Un turboréacteur J33, également conçu par GE, à l'arrière, s'allumait pour une accélération fulgurante au-dessus de la cible. C'était une solution ingénieuse pour faire la transition entre l'ère des moteurs à pistons et celle des moteurs à réaction.
La réalité a rattrapé l'appareil. Le turbopropulseur n'étant pas prêt, les ingénieurs ont installé un moteur Packard Merlin de P-51 à l'avant pour pouvoir voler. Le 11 février 1945, le XP-81, propulsé par le Merlin, a décollé de Muroc et s'est comporté correctement, une fois qu'un empennage plus large a corrigé un léger balancement dû à la longueur du fuselage avant.
Premier sur la puissance des turbopropulseurs
Fin 1945, le véritable turbopropulseur fut enfin installé, et le 21 décembre, le XP-81 devint le premier avion américain à voler grâce à cette motorisation. Cependant, le moteur ne délivra jamais la puissance promise, n'offrant pas plus que le Merlin, et les gains de performance escomptés furent vains.
La guerre terminée et les bases du Pacifique conquises, le besoin d'une escorte à long rayon d'action disparut. Le programme fut annulé en 1947 après la construction de deux prototypes, lesquels servirent par la suite de cibles sur un champ de tir.
Both survived that indignity. Today the two XP-81 airframes rest with the National Museum of the Armée de l'air des États-Unis, a hybrid experiment that arrived just as the world it was built for disappeared.
Le chasseur d'escorte hybride arrivé juste au moment où sa mission disparaissait :
Sources : Musée national de l’USAF ; White Eagle Aerospace ; Wikipédia.
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