Bien avant le Tomahawk, et des années avant que Polaris ne permette à un sous-marin de tirer un missile nucléaire depuis les profondeurs, la première force de dissuasion maritime américaine fonctionnait de la manière la plus angoissante qui soit. Pour tirer, le sous-marin devait faire surface en eaux ennemies, sortir sur le dos d'un hangar un missile à réaction doté d'ailes, le pointer vers l'Union soviétique et allumer le moteur en plein ciel.

Ce missile était le Vought Regulus — mi-missile de croisière, mi-avion sans pilote — et pendant quelques années tendues de la Guerre froide, il a porté à lui seul le poids de la capacité de frappe nucléaire de la marine américaine sur une poignée de ponts de sous-marins dans le Pacifique Nord.

Un avion à réaction équipé d'une ogive nucléaire

Le Regulus était en réalité un drone. Doté d'ailes en flèche, d'un turboréacteur ventral, il volait à une vitesse subsonique comme un petit chasseur ; simplement, il ne revenait jamais. Stocké dans un hangar étanche et bulbeux, boulonné au pont du sous-marin, il pouvait être ravitaillé et préparé par l'équipage depuis l'intérieur de la coque pressurisée. Mais il était impossible de le tirer en immersion. Le moment venu, le sous-marin faisait surface, le hangar s'ouvrait, et le missile était acheminé sur des rails puis lancé dans les airs grâce à un propulseur.

Cette exigence de remontée à la surface était le défaut fatal du système, et la Marine le savait dès le départ.

En faction dans le Pacifique Nord

Avec ou sans défauts, ce système était bien réel, et pendant cinq ans, il constitua l'unique ressource de la Marine. Cinq sous-marins assurèrent cette mission : les Tunny et Barbero, anciens sous-marins reconvertis, les Grayback et Growler, construits spécifiquement à cet effet, et le Halibut, à propulsion nucléaire. Opérant depuis Pearl Harbor, ils effectuèrent 40 patrouilles de dissuasion entre octobre 1959 et juillet 1964, menaçant les cibles soviétiques depuis l'autre bout du Pacifique, notamment durant les semaines tendues de la crise des missiles de Cuba.

Le jour où un missile a livré le courrier

Le Regulus a également donné lieu à une anecdote pour le moins insolite. Le 8 juin 1959, le sous-marin Barbero tira un Regulus dont l'ogive nucléaire avait été remplacée par deux conteneurs postaux contenant 3 000 lettres. Vingt-deux minutes plus tard, il atterrissait à la base navale de Mayport, en Floride. Le “ courrier-missile ” était arrivé — et le directeur général des postes était aux anges.

Actualités British Pathé de 1959 sur la livraison de “ courrier par missile ” par le sous-marin Barbero.

Dépassé en un seul coup

Summerfield s'était trompé au sujet du courrier, mais avait vu juste quant au rythme des changements. Moins d'un an plus tard, le sous-marin nucléaire George Washington tirait un missile Polaris depuis sa surface, et tous les inconvénients du Regulus – la remontée en surface, le lancement exposé, la courte portée, le faible volume de munitions – disparurent instantanément. Le Polaris pouvait tirer en restant dissimulé, sans jamais avoir à se montrer. Les patrouilles de dissuasion du Regulus prirent fin en 1964, et le projet de successeur supersonique fut abandonné au profit des nouveaux missiles balistiques.

C'était une impasse, certes, mais une impasse fascinante. Les munitions d'entraînement récupérables, équipées d'un train d'atterrissage et ramenées à leur base pour être réutilisées, étaient en réalité des drones réutilisables, des décennies en avance sur leur temps. L'idée même d'un sous-marin lançant un missile de croisière à réaction sur une cible lointaine allait renaître, pleinement justifiée, avec le Tomahawk. Le Regulus, quant à lui, était arrivé trop tôt et devait faire surface pour le prouver.

Sources : Naval History and Heritage Command ; Smithsonian National Postal Museum ; GlobalSecurity.org ; British Pathé.