Catapulter un avion à réaction aussi lourd que quinze Corsairs de guerre depuis le pont d'un porte-avions en pleine tangage semble insensé. Pendant 35 ans, l'US Navy l'a fait couramment avec le Douglas A-3 Skywarrior, l'avion le plus gros et le plus lourd jamais conçu pour les opérations régulières sur porte-avions. La flotte, impressionnée par son gabarit, lui a donné un surnom qui lui est resté : la Baleine.

Conçu à l'origine comme bombardier nucléaire embarqué, l'A-3 était le pari d'Ed Heinemann : les bombes atomiques américaines se miniaturiseraient plus vite que les porte-avions ne grandiraient. Il avait vu juste. Mais ce génie de l'allègement cachait un revers plus sombre : pour que le “ Whale ” reste suffisamment léger pour être embarqué, on fit l'impasse sur les sièges éjectables. Son équipage de trois hommes donna à la désignation A3D un air de mauvais goût : « Tous les trois morts ».”

Ayant survécu des décennies à sa mission nucléaire, le Whale s'est réinventé en tant que pétrolier, avion espion et machine de guerre électronique, servant du milieu des années 1950 jusqu'à la guerre du Golfe.

Le pari risqué d'Heinemann

En 1948, la Marine américaine souhaitait un bombardier embarqué capable de transporter une arme nucléaire. Les entreprises concurrentes estimaient qu'il faudrait un monstre de 45 tonnes opérant depuis des super-porte-avions qui n'existaient pas encore. Ed Heinemann, concepteur en chef chez Douglas, fit le pari inverse. Partant du principe, à juste titre, que les armes nucléaires deviendraient plus petites et plus légères, il proposa un appareil beaucoup plus compact de 31 tonnes, pouvant opérer depuis les ponts d'envol des porte-avions de classe Midway existants. Heinemann remporta le contrat en 1949.

Le prototype XA3D-1 effectua son premier vol le 28 octobre 1952, piloté par George Jansen, dans le plus grand secret. Ses moteurs Westinghouse J40 d'origine se révélèrent catastrophiques et furent remplacés par des Pratt & Whitney J57. Le Skywarrior entra finalement en service au sein d'une escadrille le 31 mars 1956.

La plus grande chose sur le pont

Aucun appareil plus imposant n'a jamais opéré régulièrement depuis un porte-avions américain. Long d'environ 23 mètres et doté d'une envergure de 22 mètres, il nécessitait des ailes repliables et une dérive articulée pour pouvoir être logé sous le pont. À pleine charge, son poids dépassait les 36 tonnes et, lors d'essais de surcharge, il a établi des records de poids sur porte-avions, dépassant les 38 tonnes.

Cette taille imposante avait ses avantages et ses inconvénients. Elle faisait du Whale un appareil encombrant et très convoité, que les officiers du pont d'envol adoraient détester, mais elle conférait également à sa cellule un fuselage immense capable d'accueillir presque n'importe quel avion. Avec un train d'atterrissage étroit et le moteur J57 à rotation lente, embarquer un Whale sur un porte-avions était, de l'avis général, une tâche loin d'être aisée.

Tous les trois morts

La mesure la plus tristement célèbre prise par Heinemann pour alléger l'appareil fut la suppression des sièges éjectables, partant du principe que la plupart des vols se dérouleraient à haute altitude et en toute sécurité. L'équipage devait donc compter sur des parachutes et une trappe de secours – un système qui s'avéra défaillant précisément au moment où il était le plus nécessaire : à basse altitude et à grande vitesse, au décollage comme à l'atterrissage. Les équipages plaisantaient amèrement en disant que “ A3D ” signifiait “ Tous trois morts ”.”

Cet humour noir n'était pas dénué de fondement. Sur les 282 B-66 construits, plus de 120 – soit plus de 40 % – furent finalement détruits ou mis hors service lors d'accidents et de combats. Le B-66 Destroyer, son cousin terrestre, fut équipé de sièges éjectables durant toute sa carrière.

Touche-à-tout

Au début des années 1960, les sous-marins lanceurs de missiles Polaris prirent le relais pour les missions nucléaires stratégiques, et la véritable carrière du Skywarrior commença. Les Skywarriors devinrent des ravitailleurs KA-3B et EKA-3B, des plateformes de reconnaissance photographique RA-3B et des avions de renseignement électronique EA-3B, dont l'ancienne soute à bombes était surchargée d'opérateurs, surveillant les points chauds de la guerre froide et survolant le Vietnam.

La production s'est arrêtée à El Segundo en janvier 1961, mais le EA-3B a refusé de prendre sa retraite. Les appareils ont effectué des missions de renseignement électromagnétique jusqu'à la guerre du Golfe, et les derniers exemplaires de l'US Navy ont été retirés du service le 27 septembre 1991, ce qui en fait l'un des avions embarqués ayant la plus longue durée de service de l'histoire. Quelques-uns ont même continué à voler comme bancs d'essai civils jusque dans les années 2000.

Sources : Wikipédia ; Hush-Kit, “ Flying & Fighting in the A-3 Skywarrior ” (2020) ; Naval History and Heritage Command ; National Naval Aviation Museum ; Vintage Aviation News.