Certains avions de guerre se font un nom dans les combats aériens, fendant le ciel en crachant le feu. McDonnell F-101 Voodoo Il s'est surtout fait un nom en faisant tout le contraire : voler à basse altitude, à pleine vitesse, et sans aucun armement, survolant sans autre arme que des appareils photo et un pilote aux nerfs d'acier. C'était l'un des plus grands et des plus rapides avions à réaction de la “ Century Series ” américaine, et son heure de gloire ne fut pas déclenchée par une arme à feu, mais par un obturateur.

Une escorte de bombardiers devenue obsolète

Le Voodoo est né d'une question posée par l'US Air Force juste après la Seconde Guerre mondiale : qui escorte les bombardiers jusqu'à leur cible et retour ? Le Strategic Air Command souhaitait un chasseur de pénétration à long rayon d'action, et la réponse de McDonnell est née de son prototype précédent, le XF-88. Une fois allongé et équipé de deux turboréacteurs à postcombustion Pratt & Whitney J57, le F-101A était devenu le plus grand chasseur monoplace jamais construit, mesurant plus de 20 mètres de long et pesant plus de 22 tonnes à pleine charge.

Il était d'une rapidité fulgurante, atteignant finalement Mach 1,7. Mais à ses débuts, il était aussi d'une impitoyabilité redoutable. Son empennage haut en forme de T lui conférait une fâcheuse tendance à cabrer sans prévenir, le nez se redressant brusquement et risquant une vrille incontrôlable. Les ingénieurs finirent par installer un dispositif pour limiter la course du manche, mais le Voodoo conserva toujours sa robustesse. Quant à la mission d'escorte pour laquelle il avait été conçu ? Le SAC l'abandonna discrètement : même le Voodoo, avec son allonge impressionnante, ne pouvait suivre les nouveaux bombardiers à réaction jusqu'à leurs cibles.

Le navire-caméra capable de distancer presque n'importe quoi

Le salut vint d'une autre manière. En retirant le radar et les quatre canons, en allongeant le nez et en l'équipant de caméras, le Voodoo devint le RF-101, le premier avion de reconnaissance photographique supersonique au monde. Ici, la vitesse fulgurante de l'appareil devint un atout plutôt qu'un handicap : il pouvait survoler une cible plus vite que les défenseurs ne pouvaient réagir.

Le 27 novembre 1957, le RF-101C fit sensation. Lors de l'opération Sun Run, les pilotes de la 363e escadre de reconnaissance tactique établirent trois records de vitesse transcontinentaux en une seule journée, dont un aller-retour entre Los Angeles et New York en moins de sept heures. Cet exploit, qui fit grand bruit, démontra une capacité essentielle : cet appareil pouvait se rendre n'importe où en un rien de temps.

Treize jours au-dessus de Cuba

En octobre 1962, cette réputation se révéla payante. Alors que la crise des missiles de Cuba s'intensifiait, les avions espions U-2 volant à haute altitude avaient photographié des sites de missiles soviétiques en construction, mais Washington avait besoin d'images rapprochées, nettes et à basse altitude, que seul un avion à réaction rapide rasant le sol pouvait fournir. L'escadrille de reconnaissance déploya ses Voodoo en Floride quelques heures seulement après l'alerte.

À partir de la fin octobre, des RF-101 survolèrent l'île par paires, parfois à quelques centaines de mètres d'altitude et à près de 600 nœuds, un profil rasant la cime des arbres que les concepteurs de l'appareil n'avaient jamais imaginé. Ils furent pris pour cible par la DCA et suivis par des MiG cubains. Les images qu'ils rapportèrent, ainsi que celles des RF-8 Crusader de l'US Navy, confirmèrent l'emplacement précis des sites de missiles et vérifièrent par la suite que les armes étaient en cours de démantèlement. Lorsqu'un U-2 fut abattu et son pilote tué le 27 octobre, l'importance d'un avion capable de voler à basse altitude et de repartir rapidement apparut clairement.

L'intercepteur avec une surprise nucléaire

Si les F-101B de reconnaissance ont raflé la mise, la version la plus répandue remplissait une tout autre fonction. Le F-101B biplace fut transformé en intercepteur tous temps pour le Commandement de la défense aérienne (Air Defense Command), chargé d'arrêter les bombardiers soviétiques avant qu'ils n'atteignent les villes américaines. Son armement de prédilection était l'AIR-2 Genie : une roquette air-air non guidée, équipée d'une ogive nucléaire d'environ 1,5 kilotonne. L'idée était brutale, mais efficace. Plutôt que de viser une cible précise, un F-101B tirait le Genie au milieu d'une formation de bombardiers et le faisait exploser. Près de 480 F-101B furent construits et servirent pendant des années au sein de l'US Air Force, de la Garde nationale aérienne et du Canada, dont les CF-101 restèrent en alerte pour le NORAD jusqu'en 1984.

Le RF-101C, quant à lui, reprit le combat au Vietnam, effectuant des milliers de missions de reconnaissance périlleuses au-dessus du Nord et perdant des dizaines d'appareils. Seul dérivé du Voodoo à entrer en action, il assura cette mission jusqu'à l'arrivée des RF-4C Phantom, plus performants.

C’est là, au final, tout le charme étrange du Voodoo. Conçu pour une tâche qu’il n’a jamais vraiment accomplie, il s’est fait un nom en réalisant un travail que ses créateurs n’avaient jamais prévu, et a laissé sa marque la plus profonde non pas en abattant des cibles, mais en rapportant des images que personne d’autre ne pouvait prendre. Imposant, rapide, nerveux et discrètement indispensable, le “ One-Oh-Wonder ” mérite un meilleur souvenir que celui d“” oublié ».”

Plus d'infos sur le Voodoo, le gros et rapide bolide.

Sources : Wikipédia (McDonnell F-101 Voodoo) ; HistoryNet / Aviation History ; The Aviation Geek Club ; GlobalSecurity.org ; National Museum of the US Air Force.