Deux mois après qu'un missile soviétique eut abattu Gary Powers et son U-2, un autre avion américain patrouillait aux confins du même empire. Le 1er juillet 1960, un Boeing RB-47H effectuait une mission de reconnaissance électronique solitaire au-dessus de la mer de Barents, au large des côtes arctiques de l'Union soviétique. Six hommes étaient à bord. À la tombée de la nuit, quatre étaient morts et deux autres entamaient un calvaire qui allait durer sept mois.

Le monde entier s'est focalisé sur Powers. L'histoire du RB-47 — et des deux jeunes capitaines disparus dans la prison la plus redoutée de Moscou — est passée inaperçue, reléguée aux oubliettes. Elle mérite mieux.

Un furet au-dessus de l'Arctique

Le RB-47H était une version de reconnaissance du B-47 Stratojet à ailes en flèche de Boeing, conçu pour patrouiller aux frontières de l'espace aérien soviétique et intercepter les signaux de ses radars et de ses réseaux de défense aérienne. Ces missions, appelées “ vols de furet ”, étaient dangereuses par nature : l'objectif était de voler suffisamment près pour forcer les Soviétiques à activer leurs radars.

Cet avion en particulier, numéro de série 53-4281, était surnommé Le petit chien jouet Après la petite mascotte en peluche que le commandant de bord, le major Willard Palm, emportait comme porte-bonheur, l'avion décolla de la base aérienne de Brize Norton, en Angleterre, avec un équipage de six personnes : Palm, le copilote, le capitaine Bruce Olmstead, et le navigateur, le capitaine John McKone, à l'avant, et trois officiers de guerre électronique — Eugene Posa, Dean Phillips et Oscar Goforth — travaillant dans un compartiment sans fenêtres, à l'emplacement habituel de la soute à bombes.

Un film de familiarisation de l'US Air Force de 1952 présentant le B-47 Stratojet, le bombardier dont le RB-47H a été dérivé.

Cent onze tours

Plusieurs heures après le décollage, un MiG-19 des forces de défense aérienne soviétiques se porta à leur hauteur, piloté par le capitaine Vassili Polyakov. Il inclina ses ailes, signal pour qu'on le suive. Les Américains, persuadés de survoler les eaux internationales à plus de 50 kilomètres des côtes, maintinrent le cap. Polyakov ouvrit le feu, effectuant deux passages et tirant 111 obus. Les mitrailleuses de queue du RB-47 ne ripostèrent pas.

L'avion endommagé s'abîma dans la mer glaciale. Le commandant Palm et les trois officiers de guerre électronique furent tués ; le corps de Palm fut repêché et rapatrié. Seuls Olmstead et McKone parvinrent à s'éjecter et furent hissés à bord d'un chalutier soviétique – vivants, mais désormais entre les mains du KGB.

Lubyanka

Les deux capitaines furent emmenés à Moscou et incarcérés à la Loubianka, le quartier général et la prison du KGB. Ils y subirent des mois d'interrogatoires, maintenus à l'isolement et rationnés au strict minimum. Les Soviétiques envisagèrent de les traduire en justice pour espionnage. En coulisses, Nikita Khrouchtchev accueillit l'incident avec une certaine satisfaction, y voyant une leçon à retenir pour les Américains.

Le pilote qui les abattit, le capitaine Polyakov, ne fut pas sanctionné pour avoir tiré sur un avion étranger au-dessus d'eaux contestées. Il fut décoré de l'Ordre du Drapeau rouge au Kremlin.

Un geste de bonne volonté

La situation politique changea alors. Avec l'investiture récente d'un nouveau président américain, les Soviétiques estimèrent que les aviateurs valaient davantage comme cadeau que comme prisonniers. Le 24 janvier 1961, quatre jours après l'investiture de John F. Kennedy, Olmstead et McKone furent remis à des diplomates américains et rapatriés par avion via Amsterdam. Lors de sa toute première conférence de presse, Kennedy annonça la nouvelle à la nation.

Première conférence de presse télévisée du président Kennedy, le 25 janvier 1961, où il a commencé par annoncer la diffusion des tracts.

Les deux hommes rentrèrent chez eux, auprès de leurs familles, et se mirent brièvement à l'abri de Temps La reconnaissance de leurs souffrances fut lente à venir : tous deux reçurent la médaille de prisonnier de guerre des décennies plus tard, ainsi que la Silver Star et la Distinguished Flying Cross. Quatre de leurs camarades ne revinrent jamais.

L'affaire du U-2 a bouleversé le sommet des superpuissances et a fait de Gary Powers une figure emblématique. Le RB-47, piloté par des hommes tout aussi courageux, demeure l'une des histoires les plus discrètes de la Guerre froide – un rappel que la guerre d'espionnage aérienne s'est poursuivie, et a coûté cher, bien après que les gros titres se soient tus.

Film d'archives restauré du Boeing B-47 Stratojet, pilier du Strategic Air Command au début de la Guerre froide.

Sources : Incident de destruction d’un RB-47 en 1960 (Wikipedia) ; The Aviation Geek Club ; Krzysztof Dabrowski., Défense de Rodinu Vol.1 (Helion & Co.); The American Presidency Project (conférence de presse de JFK, 25 janvier 1961); Musée national de l'US Air Force.