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Il y a deux semaines, on parlait surtout du retour des avions à leur base. Les Raptors quittaient le Golfe pour l'Angleterre, les escadrons étaient relevés, le cessez-le-feu était suffisamment bien respecté pour que l'US Air Force se sente en sécurité pour réduire sa présence dans la région.

Cela a duré à peu près le temps qu'il a fallu pour l'écrire.

Le F-16 des membres du 480e escadron de chasse de la base aérienne de Spangdahlem en Allemagne retournent au Moyen-Orient, ainsi que F-35 Appartenant à la 48e escadre de chasse de la RAF Lakenheath, elle était appuyée par des avions ravitailleurs. Certains de ces Viper venaient tout juste de rentrer dans leurs hangars allemands. Le Pentagone a décidé de les déployer dans des zones plus chaudes.

Ce que fait réellement une belette

La suppression des défenses aériennes ennemies est la tâche la moins prestigieuse et la plus dangereuse de la campagne aérienne. La mission Wild Weasel a pour seul objectif de résoudre un problème : l'ennemi possède des radars, ces radars alimentent des missiles sol-air, et toute autre action de l'armée de l'air devient suicidaire tant que ces radars sont opérationnels.

La solution est volontairement absurde. On envoie un chasseur dans la zone de menace, on laisse le radar ennemi nous repérer et nous suivre, puis on utilise sa propre transmission pour guider un missile antiradar vers la cible. La devise officieuse de l'escadron, née au Vietnam, reste inégalée : YGBSM. C'est une blague ?!.

Les appareils renvoyés dans le Golfe sont des F-16 Block 50, encore largement appelés CJ malgré leur désignation actuelle CM. Ils sont équipés du missile AGM-88 HARM et, depuis 2022, du radar AESA AN/APG-83. Selon Army Recognition et d'autres sources, le dispositif déployé comprend des avions dotés de nacelles de guerre électronique Angry Kitten, mais le nombre exact d'appareils varie et doit être considéré comme une estimation plutôt que comme un ordre de bataille confirmé.

Pourquoi maintenant ?

En résumé : le cessez-le-feu est rompu. L’Iran a attaqué des navires marchands dans le détroit d’Ormuz, les Émirats arabes unis ont déclaré que des missiles iraniens avaient touché deux de leurs pétroliers dans les eaux territoriales omanaises, tuant un membre d’équipage, et Washington a riposté en reprenant ses frappes et en rétablissant le blocus naval des ports iraniens.

Le commandement central américain a mené plusieurs nuits consécutives de frappes, ciblant des systèmes de défense côtière ainsi que des sites de stockage et de lancement de missiles de croisière. Son discours public est resté inchangé depuis le début.

Chaque dispositif de frappe nécessite une intervention pour contrer les systèmes détectés par radar. Le réseau de défense aérienne iranien a subi de lourds dégâts lors de l'opération Epic Fury en début d'année, mais endommagé ne signifie pas hors service, et les systèmes ayant survécu ont eu plusieurs mois pour se disperser, se réparer et se redéployer. C'est précisément le rôle d'une escadrille Weasel.

La facture que paie l'Europe

Il y a une autre réalité sous-jacente, celle que les forces aériennes européennes surveillent de près. Spangdahlem et Lakenheath ne sont pas des bases du Moyen-Orient. Elles représentent la contribution américaine au dispositif conventionnel de l'OTAN face à la Russie. Chaque avion qui quitte l'Allemagne ou le Suffolk pour le Golfe est un avion qui ne reste pas en alerte en Europe.

C’est ce calcul qui a guidé la politique de défense européenne tout au long de l’année, et ce n’est pas un hasard si Paris et Berlin ont signé des accords de dissuasion la même semaine. Quand la puissance aérienne américaine peut être retirée du théâtre européen en quelques jours, la nécessité d’une capacité européenne non mobilisable s’impose d’elle-même.

Que regarder

L'élément révélateur sera la durée. Un déploiement court et ciblé pour couvrir une série de frappes spécifiques est courant. Un déploiement qui s'étend jusqu'à l'automne signifie que l'armée de l'air considère que les défenses aériennes iraniennes constituent un problème persistant et non résolu, et les Vipers rentrés au pays en juillet ne retourneront pas en Allemagne cette année.

Pour les équipes, c'est une histoire vieille comme le monde. Déballer, remballer, et c'est parti.

Sources : Air & Space Forces Magazine, Army Recognition, communiqués publics du Commandement central américain, CNN, Al Jazeera, Elysee.