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Il y a cinq ans ce mois-ci, un F-35B du Corps des Marines des États-Unis a décollé d'un porte-avions britannique, a atterri sur un navire d'assaut américain, a fait le plein de carburant et d'armes, puis est reparti pour attaquer une deuxième série de cibles.

Le Corps des Marines a qualifié cet événement de première dans l'histoire moderne : les États-Unis avaient déployé des avions sur deux ponts d'envol différents lors d'une mission utilisant un porte-avions étranger. Au-delà des formulations du communiqué de presse, ce qui s'est passé le 20 août 2021 a démontré que les ponts d'envol des pays alliés pouvaient être considérés comme interchangeables — une idée plus importante qu'il n'y paraît.

Une escadrille américaine sur un porte-avions britannique

Le point de départ était en soi inhabituel. Lorsque le HMS Queen Elizabeth a appareillé en 2021 dans le cadre de l'opération Fortis, il embarquait un groupe aérien mixte : dix F-35B de l'escadron VMFA-211 et huit du 617e escadron de la RAF, les « Dambusters ». Un escadron de Marines américains ne faisait pas escale sur un porte-avions britannique ; il était intégré à son groupe aérien embarqué pour le déploiement.

Cela donna aux deux marines un point de départ. En août de la même année, en mer des Philippines, le porte-avions britannique et le navire d'assaut américain opérèrent conjointement, et quelqu'un posa une question évidente : si les avions sont du même type, pourquoi le pont d'atterrissage importe-t-il ?

La sortie

Les avions lancés depuis le tremplin de saut à ski de la reine Elizabeth, récupérés verticalement à bord de l'USS America, étaient réarmés et ravitaillés en vol sur le pont américain, puis redécollés pour frapper des objectifs ultérieurs.

La distinction qui importe est celle entre un débarquement transversal et un débarquement transversal mission. Des avions d'une nation avaient déjà atterri à maintes reprises sur le porte-avions d'une autre. Ce qui n'avait jamais été fait, c'était le cycle complet d'armement — décollage, récupération, réarmement, redécollage, attaque — sur les ponts d'envol de deux nations au cours d'une même opération.

L'un des pilotes était l'officier exécutif de l'escadron, qui était passé des Harriers aux F-35B et avait donc passé sa carrière à atterrir sur des navires.

Pourquoi le ravitaillement en carburant devrait-il intéresser qui que ce soit ?

La logique tactique, aussi rudimentaire soit-elle, est essentielle. Le rayon d'action d'un groupe aérien embarqué est limité par le carburant et la rapidité de remise en service des appareils. Si un F-35B ne peut se réarmer que sur son propre navire, ce dernier doit impérativement se maintenir à une certaine distance de la cible.

Si le réarmement est possible sur n'importe quel pont allié, la contrainte disparaît. Les navires alliés deviennent des points de réarmement et de ravitaillement avancés, et le rayon d'action ainsi que la profondeur des soutes à munitions augmentent sans qu'il soit nécessaire de construire une nouvelle coque.

Le Corps des Marines a explicitement lié cette opération aux opérations maritimes distribuées – la doctrine consistant à déployer les forces navales de manière à ce qu'un adversaire ne puisse pas toutes les localiser, les suivre et les cibler, tout en concentrant la puissance de feu là où elle est nécessaire. Le communiqué officiel l'exprimait clairement : l'opération a étendu la portée du F-35, lui permettant de frapper des objectifs plus éloignés, plus longtemps et avec une charge utile accrue.

Opérations inter-ponts F-35B entre le HMS Queen Elizabeth et l'USS America, août 2021.

C'était le début d'une série, pas un événement isolé.

C’est ce qui prouve qu’il ne s’agissait pas d’une simple séance photo. L’escadron VMFA-211 a répété l’exercice plus tard en 2021 avec l’USS Essex, puis avec le porte-avions italien Cavour. Les groupes Queen Elizabeth et America ont ensuite mené ensemble quarante-huit heures d’opérations de vol cycliques continues au cours de la même semaine.

Et en juillet 2025, le scénario inverse s'est produit : des F-35B du VMFA-242 ont été transférés de l'USS America au HMS Prince of Wales, en amont de l'exercice Talisman Sabre, lors du déploiement du groupe aéronaval britannique dans le cadre de l'opération Highmast.

Quatre ans plus tard, la même manœuvre, mais dans le sens inverse. Voilà la différence entre une cascade et une intervention chirurgicale.

Où se trouvent les navires actuellement ?

Le Queen Elizabeth n'est pas en mer. Il est entré en cale sèche à Rosyth en août 2025, est rentré à Portsmouth fin avril 2026, puis a subi d'autres travaux de maintenance programmés en juin. Le porte-avions de la Royal Navy déployé cette année est le HMS Prince of Wales, qui opère dans l'Atlantique Nord et le Haut-Arctique.

L'USS America a quitté Sasebo en septembre 2025 après une décennie passée à être le seul navire d'assaut amphibie américain déployé en permanence, et son port d'attache est désormais San Diego.

Le porte-avions a toujours été l'objet le plus jalousement national de toute marine — ce qu'un pays construit pour ne dépendre de personne. Ce qui s'est passé en mer des Philippines en août 2021 a discrètement démontré le contraire : pour un même type d'aéronef, un porte-avions reste un porte-avions, et le drapeau qui y flotte n'est qu'un détail.

Sources : Communiqués du Corps des Marines des États-Unis et du DVIDS (août 2021), Stars and Stripes, USNI News, UK Defence Journal, Royal Navy

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