Quand on imagine les premiers hélicoptères pratiques, on pense généralement à Igor Sikorsky et à l'Amérique en temps de guerre. Mais des années avant que les appareils de Sikorsky ne soient au point, l'Allemagne nazie avait construit un hélicoptère de transport véritablement utilisable – et en septembre 1945, l'un d'eux est devenu le premier hélicoptère de l'histoire à traverser la Manche.

Le Focke-Achgelis Fa 223 Drache (“ Dragon ”) est l'un des grands pionniers méconnus de l'aviation.

Deux rotors, un moteur

Heinrich Focke avait cofondé Focke-Wulf, mais après son éviction, il créa une nouvelle société avec le pilote acrobatique Gerd Achgelis pour se consacrer au vol à voilure tournante. Le Fa 223 qui en résulta utilisait une configuration qui paraît aujourd'hui étrange : deux grands rotors tripales montés sur des supports latéraux de part et d'autre du fuselage, tournant en sens inverse, tous deux entraînés par un unique moteur radial BMW placé en position centrale. Il s'agit en fait d'un monomoteur et de deux rotors, et non d'un bimoteur, comme on pourrait le croire.

Ses performances étaient remarquables pour le début des années 1940. Lors des essais, elle atteignit 182 km/h et monta à plus de 7 000 mètres d'altitude. Elle pouvait soulever plus d'une tonne de charge utile, de quoi placer un petit véhicule en dessous. Même Adolf Hitler, à la vue de la machine, en comprit immédiatement le potentiel.

La production a été interrompue par un bombardement.

Le Dragon n'eut jamais l'occasion de faire ses preuves en grand nombre. Les bombardements alliés détruisirent à maintes reprises les usines qui le construisaient, et moins de vingt exemplaires furent achevés. La poignée d'appareils qui volèrent furent utilisés pour le transport en montagne et les opérations de sauvetage, acheminant des cargaisons vers des endroits inaccessibles aux avions à voilure fixe.

De l'autre côté de la Manche

Après la guerre, les Britanniques souhaitèrent évaluer cette technologie. En septembre 1945, un Fa 223 survivant, piloté par l'Allemand Hans-Helmut Gerstenhauer, fut transporté de Cherbourg en Angleterre par hélicoptère – une première dans l'histoire de la traversée de la Manche. Gerstenhauer consigna cet événement dans son journal.

L'histoire de cet appareil ne se termina pas bien : il s'écrasa en Angleterre quelques semaines plus tard suite à la rupture d'un arbre de transmission. Mais l'idée du Dragon perdura, notamment dans les hélicoptères français et tchèques d'après-guerre construits à partir de ses plans, et dans le fait, simple et avéré, qu'un aéronef à voilure tournante pouvait accomplir des tâches utiles. L'Allemagne avait construit un véritable hélicoptère avant presque tous les autres pays, puis les bombardements détruisirent la majeure partie des preuves.

Sources : Smithsonian Magazine ; Musée national de l’air et de l’espace ; Wikipédia.