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Le matin du 1er avril 2001, un avion espion américain et un chasseur chinois ultra-rapide se sont frôlés au-dessus de la mer de Chine méridionale. L'un des appareils a réussi à s'éloigner, le nez arraché, avec 24 personnes terrifiées à son bord. L'autre s'est brisé en deux et est tombé à la mer, emportant son pilote avec lui. Vingt-cinq ans plus tard, une question demeure : s'agissait-il d'un accident, ou la Chine a-t-elle délibérément fait s'écraser cet avion espion ?

La vidéo ci-dessous, de Le reste est classifié, expose les faits — et c'est le point de départ idéal avant d'examiner les preuves.

Que s'est-il réellement passé ?

L'appareil était un EP-3E ARIES II de l'US Navy, un quadrimoteur turbopropulseur équipé de matériel de renseignement électromagnétique, effectuant une mission de surveillance de routine dans l'espace aérien international au large de l'île chinoise de Hainan. Deux intercepteurs J-8II de la marine de l'Armée populaire de libération l'ont suivi. L'un d'eux était piloté par le lieutenant de vaisseau Wang Wei.

Wang effectua deux passages rapprochés et agressifs. Au troisième, il se glissa à grande vitesse sous l'aile gauche de l'EP-3, évalua mal la distance et la queue de son chasseur heurta l'hélice numéro un de l'avion américain. Le J-8 se brisa en deux et s'écrasa au sol ; le radôme de l'EP-3 se détacha complètement. Wang s'éjecta mais ne fut jamais retrouvé. L'avion espion fit un tonneau et piqua du nez.

Le simple fait que l'équipage ait survécu est remarquable. Osborn a réussi à faire descendre l'appareil endommagé de plusieurs milliers de mètres, puis a effectué un atterrissage d'urgence sur la base aérienne militaire chinoise de Lingshui, sans autorisation. Les 24 Américains ont été détenus et interrogés pendant 11 jours, tandis que Washington et Pékin s'accusaient mutuellement, jusqu'à ce qu'une déclaration américaine de regrets soigneusement rédigée – la fameuse “ lettre des deux excuses ” – obtienne leur libération. L'avion lui-même a été démonté et restitué des mois plus tard, dans des caisses.

Deux histoires qui ne peuvent pas être vraies en même temps.

Dès les premières heures, les deux gouvernements ont donné des versions diamétralement opposées. Pékin a insisté sur le fait que le gros avion américain avait brusquement dévié de sa trajectoire et percuté le chasseur de Wang, accusant les États-Unis d'être responsables de sa mort. Washington a rétorqué que c'était physiquement absurde : l'EP-3 volait en palier, en pilotage automatique, et un avion de patrouille lourd et lent ne peut tout simplement pas abattre un jet agile.

Les lois de la physique donnent raison aux Américains. C'est le chasseur qui possède la vitesse et la maniabilité nécessaires pour réduire la distance, et c'est lui qui en paie le prix lorsque la géométrie de l'appareil se dégrade. Les enquêteurs aéronautiques et les membres d'équipage survivants décrivent une manœuvre d'interception agressive classique qui a tourné au drame : Wang s'apprêtait à “ frapper ” l'EP-3 – à se glisser devant lui et à allumer sa postcombustion – et s'est retrouvé sans marge de manœuvre.

Alors, c'était délibéré ?

C’est là que la question provocatrice posée dans la vidéo mérite une réponse nuancée. Rien ne prouve que Pékin ait ordonné à Wang Wei d’éperonner un avion américain ; une collision en plein vol est une méthode politique extrêmement risquée et potentiellement catastrophique, qui a coûté à la Chine un pilote, un avion et a gravement nui à son image. Cet incident a révélé un problème plus inquiétant qu’un simple ordre : une culture d’interceptions rapprochées de plus en plus imprudentes. Wang était connu pour ses manœuvres dangereuses à proximité des avions américains, et les États-Unis avaient déjà protesté contre une série de passages dangereux de l’Armée populaire de libération dans la région.

En d'autres termes, la vérité se situe entre les deux versions officielles. Il ne s'agissait pas d'une attaque préméditée et approuvée par la hiérarchie, ni d'un simple coup du sort. C'était le résultat prévisible d'une jeune force aérienne qui, en expérimentant ses limites dans son espace aérien, volait toujours plus près des aéronefs qu'elle jugeait indésirables, jusqu'à ce qu'un pilote s'approche de trop près.

Vu de Pékin, l'histoire est évidemment différente : un avion espion américain survolant les côtes chinoises était en soi la provocation, et Wang Wei est mort en défendant l'espace aérien national. Ce grief – concernant le droit de survoler l'espace aérien et les distances minimales autorisées – n'a jamais disparu. Le même débat se poursuit aujourd'hui au-dessus de ces mêmes eaux, avec désormais des drones et des destroyers à la place des avions à turbopropulseurs et des intercepteurs.

L'EP-3 qui a survécu à cette journée est désormais exposée dans un musée. Wang Wei n'est jamais rentré chez lui. Et la question que pose la vidéo reste d'actualité précisément parce que la réponse est dérangeante pour tous : non pas un complot délibéré, non pas un accident innocent, mais une collision que les deux camps, chacun à leur manière, ont contribué à rendre inévitable.

Sources : Lieutenant Shane Osborn, “ Born to Fly ” ; Commandement de l’histoire et du patrimoine naval des États-Unis ; Wikipédia ; The Aviation Geek Club ; Le reste est classifié.

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